Hommels in de tuin: biologie, nut en bescherming van wilde bijen

Het belangrijkste in het kort

• Hommels (geslacht Bombus) zijn zeer efficiënte wilde bijen die al bij temperaturen vanaf ongeveer 2 °C kunnen vliegen.
• Door vibratiebestuiving (het uitschudden van stuifmeel) zijn ze essentieel voor de opbrengst van gewassen zoals de tomaat (Solanum lycopersicum).
• Een hommelvolk omvat afhankelijk van de soort slechts 50 tot 600 individuen en is daarmee aanzienlijk kleiner dan het volk van een honingbij (Apis mellifera).
• Bescherming omvat het vermijden van bestrijdingsmiddelen, het planten van inheemse voorjaarsbloeiers en het behouden van natuurlijke structuren zoals dood hout of bladhopen.

Waarom hommels in de tuin onmisbaar zijn

In juni is het druk in de tuin. Terwijl veel insecten afhankelijk zijn van zonnig, warm weer, zijn hommels (geslacht Bombus) vaak al in de vroege, koele ochtenduren op de bloemen te zien. Ecologisch gezien zijn hommels geen loutere aanvulling op de honingbij (Apis mellifera), maar vormen ze een zelfstandige, hooggespecialiseerde groep binnen de wilde bijen. Er zijn vele hommelsoorten die door hun fysiologie en gedrag niches bezetten die voor andere bestuivers gesloten blijven.

De ecologische waarde van hommels ligt vooral in hun betrouwbaarheid. Omdat ze hun vliegspieren actief kunnen opwarmen door te 'trillen' (endothermie), zijn ze al actief bij weersomstandigheden waarbij andere insecten in een koudeverstijving verkeren. Dit waarborgt de bestuiving van vroegbloeiende planten en gewassen in koelere regio's of schaduwrijke delen van de tuin. Zonder deze bestuivingsprestatie zouden de biodiversiteit en de opbrengst in de moestuin meetbaar dalen.

De biologie van de hommel: specialisten in bestuiving

Een fascinerend fenomeen is de zogenaamde vibratiebestuiving (vaak 'buzz-pollination' genoemd). Sommige planten, waaronder de tomaat (Solanum lycopersicum), geven hun stuifmeel niet zomaar vrij. De stuifmeelzakjes zitten stevig dicht. De aardhommel (Bombus terrestris) of de akkerhommel (Bombus pascuorum) klampt zich vast aan de bloem en brengt het gehele lichaam door spiercontracties in trilling. Deze vibratie maakt het stuifmeel los, dat vervolgens als fijn stof op het insect neerdaalt. Volgens actuele bestuivingsgegevens is deze techniek bij bepaalde nachtschadeachtigen (Solanaceae) veel effectiever dan de gebruikelijke bestuiving door wind of andere insecten.

Sociale structuur en levenscyclus

In tegenstelling tot de honingbij (Apis mellifera), waarvan het volk de winter als eenheid overleeft, overwintert bij hommels alleen de bevruchte jonge koningin. In het voorjaar sticht zij alleen een nieuw volk. De volken blijven relatief klein:

• Aardhommel (Bombus terrestris): Vormt grote volken met maximaal 600 dieren.
• Akkerhommel (Bombus pascuorum): Middelgrote volken, vaak nabij de bodem of in kruidlagen.
• Boomhommel (Bombus hypnorum): Gebruikt graag boomholtes of nestkasten, volksgrootte ca. 80 tot 150 dieren.

Koekoekshommels: parasieten in het systeem

Een bijzonder biologisch fenomeen zijn de koekoekshommels (ondergeslacht Psithyrus). Net als de koekoek (Cuculus canorus) bij vogels, bouwen deze hommels geen eigen nesten. Een koekoekshommelvrouwtje dringt het nest van een andere soort binnen, verdrijft of doodt de oorspronkelijke koningin en laat haar eigen eieren door de aanwezige werksters verzorgen. Dit lijkt misschien wreed, maar is een natuurlijk onderdeel van de populatiedynamiek en wijst op een gezond ecosysteem waarin gastheer en parasiet naast elkaar bestaan.

Vergelijking: hommel vs. honingbij

Zo bevorder je hommels in de tuin

Om de diversiteit aan soorten te ondersteunen, zijn gerichte maatregelen nodig. Hierbij staan het voedselaanbod en de structuur van de tuin centraal.

1. Zorg voor bloeicontinuïteit: Hommelkoninginnen hebben in het vroege voorjaar (maart/april) direct energie nodig. Plant wilgen (Salix), krokussen (Crocus) en longkruid (Pulmonaria officinalis). In juni zouden wilde vaste planten zoals slangenkruid (Echium vulgare) of smeerwortel (Symphytum officinale) beschikbaar moeten zijn.
2. Laat structuurrijkdom toe: Hommels nestelen vaak in verlaten muizengangen. Ruim de tuin niet te netjes op. Laat bladhopen en hoekjes met dood hout liggen, aangezien deze dienen als potentiële nestplaatsen of overwinteringsplekken.
3. Verminder lichtvervuiling: Duisternis is belangrijk voor de oriëntatie van veel insecten. Schakel 's nachts onnodige buitenverlichting uit. Dit beschermt primair nachtvlinders, maar versterkt het gehele lokale ecosysteem, waarvan ook hommels profiteren.
4. Geen bestrijdingsmiddelen: Chemische gewasbeschermingsmiddelen zijn voor wilde bijen vaak dodelijk of tasten hun oriëntatievermogen ernstig aan. Gebruik mechanische methoden voor onkruidbeheersing en bevorder natuurlijke vijanden.
5. Bied water aan: Op hete junidagen hebben ook hommels water nodig. Een ondiepe schaal met stenen als landingsplaatsen helpt de dieren om veilig te drinken.

Bijzondere soorten in de kijker

De aardhommel (Bombus terrestris) is waarschijnlijk de bekendste soort. Het is een generalist die een veelheid aan planten bezoekt. Daartegenover staan gespecialiseerde soorten die afhankelijk zijn van bepaalde bloemvormen. De akkerhommel (Bombus pascuorum) heeft een relatief lange tong en kan daardoor ook diepere bloemkelken, zoals die van rode klaver (Trifolium pratense), bestuiven. Door een grote variëteit aan bloemvormen (van vlak tot diepkelkig) aan te bieden, ondersteun je automatisch een breder scala aan hommelsoorten.

Let erop dat er geen gevuldbloemige planten worden geplant. Bij deze kweekvormen zijn de meeldraden omgevormd tot bloemblaadjes, waardoor de plant voor hommels waardeloos is omdat deze noch stuifmeel, noch nectar biedt. Inheemse wilde planten zijn hier altijd de betere keuze voor de natuurtuin.

Door deze op bewijs gebaseerde maatregelen verandert de tuin in een toevluchtsoord voor deze harige bestuivers en wordt tegelijkertijd de vitaliteit van de eigen oogst gewaarborgd. De bescherming van de hommel is een directe bijdrage aan het behoud van de regionale biodiversiteit.

Veelgestelde vragen

Waarom vliegen hommels al bij kou?

Hommels beschikken over het vermogen tot endothermie. Ze warmen hun vliegspieren op door middel van trillingen en kunnen zo al bij ongeveer 2 °C op zoek gaan naar voedsel.

Wat is vibratiebestuiving?

Planten zoals de tomaat geven stuifmeel alleen vrij door hoogfrequente trillingen. Hommels wekken deze op door spierkracht, wat de vruchtzetting aanzienlijk verhoogt.

Wat eten koekoekshommels?

Volwassen koekoekshommels voeden zich met nectar. Hun larven worden echter door werksters van andere hommelsoorten met stuifmeel en nectar in het vreemde nest verzorgd.

Verder lezen

• Energiebehoefte van de hommelkoningin: Overleven in de kritieke maand maart