L'ortie, plante hôte pour chenilles : la nurserie des papillons

TL;DR : Pourquoi l'ortie est indispensable

• La grande ortie (Urtica dioica) est la plante hôte la plus importante pour plus de 30 espèces de papillons indigènes.
• Sans orties, des papillons célèbres comme le Paon-du-jour ou le Vulcain ne peuvent pas se reproduire.
• Un jardin favorable à la biodiversité suppose d'accepter une part de nature sauvage et d’aménager des îlots d’orties ensoleillés.

L'importance écologique de l'ortie

Dans l'esthétique classique des jardins, elle est souvent considérée comme une mauvaise herbe indésirable. Pourtant, elle s'avère être une plante d'une valeur inestimable pour l'écosystème. Les chenilles qui se nourrissent d'orties comptent parmi les papillons de jour les plus remarquables. L'ortie offre une combinaison parfaite de teneur élevée en azote et de nutriments riches en protéines.

Éliminer systématiquement cette plante prive les papillons de leur nourriture. Une gestion prudente est de mise, surtout en automne. Pour savoir comment réguler les populations sans détruire cet habitat, consultez l'article Jardin naturel en novembre.

Les « Big Five » des chenilles de l'ortie

Cinq espèces de papillons parmi les plus connues dépendent presque exclusivement de l'ortie. Voici un aperçu des principaux bénéficiaires :

1. Le Paon-du-jour (Inachis io) : Ses chenilles noires et mouchetées vivent en communauté dans de grands nids de soie. Elles préfèrent les massifs d'orties en plein soleil.
2. La Petite Tortue (Aglais urticae) : C'est l'un des premiers papillons à apparaître au printemps. Ses chenilles ont besoin de jeunes pousses fraîches pour leur développement.
3. Le Vulcain (Vanessa atalanta) : Ce papillon migrateur pond ses œufs individuellement. La chenille enroule une feuille d'ortie pour se fabriquer un abri caractéristique.
4. La Carte géographique (Araschnia levana) : Un maître du camouflage. En fonction de la saison, les papillons présentent un aspect totalement différent (dimorphisme saisonnier).
5. Le Robert-le-Diable (Polygonia c-album) : Sa chenille ressemble à une fiente d'oiseau, une protection parfaite contre les prédateurs.

Aperçu : Quelles chenilles se nourrissent d'orties ?

L'écologie avant l'esthétique : comment favoriser la biodiversité

Pour que le jardin devienne une véritable station d'accueil pour les papillons, il ne suffit pas de laisser pousser une seule ortie. Le choix de l'emplacement est crucial :

• Le soleil est indispensable : La plupart des papillons de jour ne pondent leurs œufs que sur des plantes exposées en plein soleil. La chaleur est essentielle au développement des larves.
• Former de grands massifs : Une seule tige ne suffit généralement pas. Il est recommandé de délimiter des zones d'au moins un mètre carré comme « zone à papillons ».
• Pratiquer la taille échelonnée : Tailler une partie des orties en juin permet de stimuler l'apparition de jeunes feuilles tendres, idéales pour la deuxième génération de chenilles à la fin de l'été.
• Préserver les quartiers d'hiver : De nombreuses espèces hivernent sous forme de chrysalide sur les tiges desséchées. Il est donc préférable de ne pas nettoyer le jardin de façon trop minutieuse en automne.
• Gestion des nutriments : Les orties aiment l'azote. Un emplacement près du tas de compost est idéal pour la plante et, par conséquent, pour les chenilles.

Pourquoi changer de regard sur l'ortie

Un jardin naturel peut avoir un aspect sauvage. La présence de l'ortie n'est pas un signe de négligence, mais l'indice d'une grande biodiversité. En comprenant quelles chenilles dépendent de l'ortie, on réalise qu'une seule plante soutient toute une chaîne de vie. Outre les papillons, les syrphes et les coccinelles profitent également des pucerons qui colonisent souvent les orties. Un jardin sans ortie abrite nettement moins de vie.

Questions fréquentes (en bref)

Pourquoi tant de chenilles se nourrissent-elles précisément d'orties ?

L'ortie offre une grande quantité d'azote et de protéines. De plus, ses poils urticants protègent les chenilles de certains prédateurs, ces dernières étant immunisées contre le venin de la plante.

Où faut-il laisser pousser les orties dans le jardin pour les chenilles ?

Les endroits ensoleillés et abrités du vent sont idéaux. Les papillons comme le Paon-du-jour préfèrent les grands massifs en plein soleil pour y déposer leurs œufs.

Quel est le meilleur moment pour couper les orties ?

Il est préférable de ne les couper qu'à la fin de l'hiver. De nombreuses chenilles hivernent dans la litière de feuilles ou sur les tiges. Pour en savoir plus, consultez l'article consacré au jardin naturel en novembre.

Article principal : Jardin naturel en novembre : conseils pour l'ortie et régulation des espèces invasives