Lièvre d'Europe ou lapin de garenne ? 5 faits surprenants et conseils pour votre jardin

L'essentiel en quelques mots

• Pas de terrier : Le lièvre d'Europe vit au-dessus du sol et se repose dans de légères dépressions appelées gîtes.
• Un phénomène biologique unique : La hase peut être fécondée à nouveau alors qu'elle est déjà gestante (superfétation).
• Stratégie de survie : Les levrauts sont nidifuges et ne sont allaités que très rarement afin de ne pas attirer les prédateurs par leur odeur.

Bien des jardiniers le confondent encore avec le lapin de garenne, mais le lièvre d'Europe (Lepus europaeus) est d'un tout autre calibre. Maître de l'adaptation aux milieux ouverts, il possède des facultés biologiques fascinantes. Découvrez pourquoi le lièvre ne creuse pas de terrier, pourquoi il boxe et comment aménager votre jardin naturel pour qu'il s'y sente à l'aise.

1. Le gîte : pourquoi le lièvre ne creuse pas

Contrairement au lapin de garenne, le lièvre d'Europe ne construit pas de réseaux de terriers souterrains. C'est un animal des grands espaces ouverts. Son lieu de repos est le gîte : une simple cuvette peu profonde, grattée à même le sol arable ou dissimulée dans les hautes herbes.

Comme il se repose à l'air libre, il doit s'en remettre entièrement à son camouflage et à ses sens aiguisés. Ses yeux positionnés latéralement lui offrent un champ de vision à près de 360 degrés, ce qui lui permet de repérer les prédateurs bien avant que ceux-ci ne le détectent.

2. Stratégie de fuite : un athlète de haut niveau

Lorsque le camouflage ne suffit plus, le lièvre d'Europe passe en mode sprint. Il peut atteindre des vitesses de pointe allant jusqu'à 70 km/h. Mais la rapidité seule ne suffit pas face à des prédateurs agiles. Sa grande spécialité consiste à faire des crochets : en changeant brusquement de direction à pleine vitesse, il sème ses poursuivants.

3. Le « combat de boxe » : un malentendu

Au printemps, il arrive d'observer deux lièvres dressés sur leurs pattes arrière, se frappant vigoureusement avec leurs pattes avant. On a longtemps pensé qu'il s'agissait de combats de domination entre mâles (bouquins).

La réalité biologique : Il s'agit le plus souvent d'une femelle (la hase) qui repousse un mâle trop entreprenant. Ce comportement de défense lui permet de tester la vigueur de son partenaire ou simplement de retrouver sa tranquillité.

4. La superfétation : une stratégie de reproduction hors norme

C'est sans doute le fait le plus stupéfiant : la hase possède la faculté de superfétation. Cela signifie qu'elle peut entamer une nouvelle gestation alors qu'elle porte déjà des fœtus. Son utérus abrite alors des embryons à différents stades de développement. Cette stratégie augmente considérablement le taux de reproduction durant la courte saison estivale, compensant ainsi les pertes importantes dues à la prédation.

5. Les petits : parés pour affronter le monde

Une différence majeure avec le lapin réside dans le développement des jeunes à la naissance :

• Lapin : Nidicole (naît nu et aveugle).
• Lièvre : Nidifuge (naît couvert de poils et les yeux grands ouverts).

La hase n'allaite ses petits que très brièvement et rarement (souvent une à deux fois par nuit seulement). Loin d'être un abandon, il s'agit d'une stratégie de protection : moins la mère s'approche du gîte, moins elle y laisse d'indices olfactifs susceptibles d'attirer les renards ou les martres.

Comparatif : Lièvre d'Europe vs Lapin de garenne

Pour éviter toute confusion au jardin, voici un récapitulatif des différences clés :

Conseils pratiques : comment accueillir le lièvre au jardin

Bien que le lièvre d'Europe soit un habitant des plaines et des champs, il cherche souvent refuge dans les jardins naturels riches en structures, en particulier lorsque les paysages agricoles environnants sont trop uniformes. Voici comment rendre votre espace accueillant :

1. Des structures plutôt que de la monotonie : Laissez des îlots de hautes herbes et de larges bandes en friche. Les lièvres ont besoin de végétation dense pour y installer leur gîte.
2. Pratiquer la fauche mosaïque : Ne tondez jamais l'intégralité de votre terrain en une seule fois. En échelonnant la fauche de vos zones de prairie, vous préservez en permanence des zones de repli pour la faune.
3. Respecter les zones de quiétude : Laissez certains espaces du jardin évoluer de manière sauvage et évitez de vous y rendre inutilement, en particulier durant la période de reproduction et de mise bas (du printemps à l'été).

Important : Si vous découvrez un levraut seul dans l'herbe, ne le touchez pas. Il n'est généralement pas abandonné, mais attend simplement sa mère à l'abri des regards grâce à son excellent camouflage.

Questions fréquentes

Où dorment les lièvres d'Europe ?

Les lièvres ne dorment pas dans des terriers, mais dans un gîte. Il s'agit d'une légère dépression au sol qui leur assure protection et camouflage.

À quelle vitesse court un lièvre d'Europe ?

Un lièvre d'Europe peut atteindre des vitesses de pointe de 70 km/h et effectue des crochets brusques pour semer ses poursuivants.

Pourquoi les lièvres boxent-ils ?

Il ne s'agit pas toujours de combats entre mâles, mais souvent de femelles repoussant des prétendants trop insistants afin de tester leur vigueur ou de retrouver leur calme.

Qu'est-ce que la superfétation chez le lièvre ?

La superfétation est la capacité de la hase à concevoir une nouvelle portée alors qu'elle est déjà enceinte et porte des embryons dans son utérus.

Les levrauts naissent-ils aveugles ?

Non. Contrairement aux lapins, les lièvres sont nidifuges. Les levrauts naissent entièrement poilus et les yeux ouverts.

Peut-on toucher un jeune levraut ?

Non. La mère s'éloigne volontairement pour ne pas attirer les prédateurs. L'odeur humaine sur le petit pourrait conduire la mère à l'abandonner.