Prairie ouverte sèche et acidophile à neutre des Açores (Type d’habitat FFH 6180)

L’essentiel en bref

• Type d’habitat : Prairies ouvertes pluriannuelles sur sols secs, acides à neutres des Açores.
• Code FFH : 6180 – Macaronesian mesophile grasslands (prairies mésophiles macaronésiennes).
• Statut Liste rouge : En danger (Endangered) – la majeure partie des espèces endémiques non ligneuses des Açores est liée à cet habitat.
• Principale menace : L’élevage laitier intensif entraînant travail du sol, pâturage et introduction d’espèces herbacées allochtones.
• Caractéristiques : Graminées, vivaces herbacées et petits chaméphytes exclusivement endémiques des Açores.

Qu’est-ce que la Prairie ouverte sèche et acidophile à neutre des Açores ?

Cet habitat est une prairie pluriannuelle non pâturée qui se développe sur les corniches rocheuses, les pentes abruptes et les replats terrestres des Açores. Il est dominé par des graminées, des hémicryptophytes et des chaméphytes bas strictement endémiques des Açores. Ces prairies ne sont pas le produit d’une exploitation agricole, mais des milieux ouverts naturels maintenus par le vent, les glissements de terrain et la pauvreté en éléments nutritifs.

Le type d’habitat se rencontre à tous les étages d’altitude des Açores – des étages thermoméditerranéens de Santa Maria et du sud-ouest de São Miguel jusqu’aux régions montagnardes supratempérées au-dessus de 300 mètres. Il forme une mosaïque avec les forêts de genévriers açoriens (G3.9c) et les landes açoriennes (F4.3). La prairie sèche açorienne est un habitat clé pour la flore endémique de l’archipel : la majorité des plantes vasculaires non ligneuses indigènes des Açores se trouvent exclusivement ici.

Structure de l’habitat et deux sous-types

L’habitat se divise en deux sous-types bien distincts qui diffèrent par le climat, la géomorphologie et la composition floristique.

Sous-type n°1 : Prairie d’altitude méso- à supratempérée

Ce sous-type croît au-dessus de 300 mètres d’altitude sur des sols acides et pauvres en éléments nutritifs. Les stations sont souvent des pentes de terre ou des falaises rocheuses régulièrement perturbées par l’érosion et les mouvements de masse (par ex. des plaques de tourbe arrachées d’anciennes tourbières hautes). Des vents forts et constants façonnent la végétation.

Les graminées dominantes sont Deschampsia foliosa, Festuca francoi (=F. jubata), Holcus rigidus et Agrostis azorica. Elles sont accompagnées de grandes vivaces telles que Leontodon rigens et Leontodon filii. Dans les stades pionniers, ces graminées peuvent aussi coloniser d’anciennes surfaces de tourbières mises à nu par des effondrements catastrophiques.

Sous-type n°2 : Prairie de basse altitude sur falaises et zones de glissement

Aux étages thermoméditerranéen et thermotempéré (surtout à Santa Maria et dans le sud-ouest de São Miguel), les prairies occupent les falaises rocheuses, les vires et les bords de glissements de terrain. Les sols sont minces, squelettiques et alternativement secs.

La dominance est alors assurée par Agrostis congestiflora subsp. congestiflora, Festuca petraea, Holcus rigidus et Brachypodium gaditanum. La végétation ligneuse adjacente est constituée de formations açoriennes à Picconia et Pittosporum (G2.3) ainsi que de landes açoriennes (F4.3).

Plantes caractéristiques

Toutes les variantes partagent des endémiques açoriennes typiques. Le tableau ci-dessous donne un aperçu des espèces les plus importantes.

Sous-type	Graminées dominantes	Autres espèces caractéristiques (sélection)
#1 (méso-supratempéré)	Deschampsia foliosa, Festuca francoi, Holcus rigidus, Agrostis azorica, Leontodon rigens, Leontodon filii	Agrostis botelhoi, Agrostis congestiflora subsp. oreophylla, Carex punctata, Euphrasia azorica, Euphrasia grandiflora, Myosotis azorica, Veronica dabneyi
#2 (thermoméditerranéen/thermotempéré)	Agrostis congestiflora subsp. congestiflora, Festuca petraea, Holcus rigidus, Brachypodium gaditanum	Agrostis gracililaxa, Carex hochstetterana, Daucus carota subsp. azoricus, Euphorbia azorica, Tolpis succulenta
Communs aux deux sous-types	Holcus rigidus, Agrostis azorica, Brachypodium gaditanum	Carex guthnickiana, Carex vulcani, Centaurium scilloides, Luzula purpureo-splendens, Lysimachia azorica, Scabiosa nitens, Tolpis azorica

Menaces : évaluation de la Liste rouge européenne

La Liste rouge européenne des habitats (évaluation UE28 et UE28+) classe la Prairie ouverte sèche et acidophile à neutre des Açores comme « En danger » (Endangered). Cela signifie que l’habitat est confronté à un risque élevé d’effondrement au sein de l’Union européenne. Cette menace résulte surtout de l’aire de répartition extrêmement réduite (critère d’exclusivité) et de la destruction rapide provoquée par les changements d’utilisation des terres.

Statut de protection selon la directive Habitats

Le type d’habitat est inscrit à l’annexe I de la directive Habitats sous le code 6180 en tant que « Macaronesian mesophile grasslands » (prairies mésophiles macaronésiennes). Cela signifie que les États membres de l’UE (ici le Portugal pour les Açores) ont l’obligation de désigner des zones de protection appropriées et de maintenir ou de rétablir un état de conservation favorable. La mise en œuvre concrète passe par le réseau Natura 2000.

Principales menaces – Pourquoi la prairie sèche açorienne est-elle si menacée ?

Le principal danger provient de la prairie intensive, répandue aux Açores pour la production laitière. La transformation des prairies naturelles en prairies artificielles se fait en deux étapes :

1. Travail du sol et réensemencement : Les pelouses naturelles sont retournées et semées avec des graminées allochtones productives. Cela entraîne la destruction immédiate et totale de l’habitat endémique.
2. Pâturage permanent et apport d’éléments nutritifs : Le pâturage bovin réduit encore la compétitivité des graminées indigènes et remplace durablement l’écosystème par des pâtures grasses liées à l’exploitation agricole.

Même dans les surfaces relictuelles bien conservées mais spatialement séparées des prairies artificielles, une menace rampante existe : les graines de graminées banales sont apportées par le vent et les animaux et concurrencent les espèces endémiques sensibles. De plus, une hybridation génétique peut survenir entre espèces indigènes et introduites du même genre (par ex. Holcus rigidus et Holcus lanatus).

Parmi les graminées invasives les plus fréquentes, on trouve :

• Anthoxanthum odoratum (Flouve odorante)
• Holcus lanatus (Houque laineuse)
• Dactylis glomerata (Dactyle aggloméré)
• Agrostis castellana (Agrostide de Castille)

Des plantes herbacées comme Lotus pedunculatus (Lotier des marais), Rumex conglomeratus (Oseille agglomérée), Crepis lampsanoides (Crépide lampsanoïde) et Hypochaeris glabra (Porcelle glabre) pénètrent également dans les prairies. L’intégrité écologique de l’habitat ne subsiste que là où toute perturbation humaine est empêchée et où une distance suffisante aux pâturages d’origine zoo-anthropique est maintenue.

État de conservation selon l’article 17 de la directive Habitats

L’état de conservation formel (statut de conservation « article 17 ») est déterminé dans le cadre des rapports nationaux du Portugal à l’UE. La valeur actuelle du rapport n’est pas indiquée dans les données sources. Il faut cependant s’attendre à ce que la combinaison d’une pression d’utilisation intense et d’une surface très réduite ne laisse espérer aucun état de conservation favorable. Pour des affirmations fiables, il convient de consulter les rapports officiels de l’article 17 de la dernière période d’évaluation.

Importance pour la diversité biologique européenne

La prairie sèche açorienne est un point chaud de diversité en espèces endémiques au sein de l’UE. La quasi-totalité de la flore vasculaire non ligneuse des Açores se trouve dans cet habitat. Sa disparition entraînerait l’extinction de nombreuses plantes qui n’existent au monde que sur l’archipel des Açores. En outre, cette prairie remplit des fonctions écologiques dans le régime hydrique du paysage et offre un habitat à des insectes spécialisés ainsi qu’à d’autres organismes.

Que peuvent faire les communes, les aménageurs du paysage et les citoyens intéressés ?

Une reproduction directe de cet habitat açorien en dehors des Açores n’est pas possible ni même pertinente en raison de la flore strictement endémique et des conditions stationnelles particulières. Toute forme d’aménagement artificiel dans un jardin privé irait à l’encontre de l’objectif de protection. Néanmoins, les principes de la protection peuvent fournir des enseignements précieux pour la gestion des prairies extensives :

• Éviter les perturbations : Les surfaces herbeuses ouvertes et maigres ne doivent pas être retournées, fertilisées ou ensemencées avec des graminées allochtones.
• Distance par rapport aux prairies intensives : Dans les projets de protection de la nature bordant une agriculture intensive, une zone tampon devrait être mise en place pour réduire l’apport de graines de graminées fourragères.
• Sensibilisation : Mieux faire connaître la singularité des prairies açoriennes peut renforcer l’acceptation locale de la désignation d’aires protégées.
• Soutien à Natura 2000 : Toute forme de soutien politique et financier au réseau européen d’espaces protégés contribue au maintien de cet habitat d’intérêt prioritaire.

Foire aux questions (FAQ)

1. Qu’appelle-t-on « Azorean open dry, acid to neutral grassland » ?

Il s’agit d’une prairie ouverte, non pâturée et pluriannuelle sur les pentes rocheuses et les falaises des Açores, dominée exclusivement par des graminées, des vivaces herbacées et de petits coussinets endémiques. Les sols sont secs, acides à neutres et pauvres en éléments nutritifs.

2. Pourquoi cette prairie est-elle si menacée ?

La principale menace est la transformation en pâturages laitiers intensifs par le travail du sol, le semis de graminées exotiques et le pâturage. L’invasion insidieuse par des espèces herbacées allochtones dans les peuplements encore intacts représente également un danger. C’est pourquoi la Liste rouge européenne la classe comme « En danger ».

3. Quelles plantes caractéristiques y rencontre-t-on ?

On y trouve surtout des graminées endémiques telles que Deschampsia foliosa, Festuca francoi, Holcus rigidus et Agrostis azorica, accompagnées de nombreuses plantes herbacées endémiques comme Leontodon rigens, Euphrasia azorica ou Scabiosa nitens. Le tableau ci-dessus en donne une liste plus complète.

4. Sous quel code FFH l’habitat est-il protégé ?

L’habitat est inscrit à l’annexe I de la directive Habitats sous le code 6180 avec la dénomination « Macaronesian mesophile grasslands ».

5. Puis-je recréer ce type de prairie dans mon jardin ?

Non. En raison de la flore exclusivement endémique des Açores et des conditions climatiques et édaphiques particulières, une reproduction hors des Açores n’est ni judicieuse ni acceptable du point de vue de la protection de la nature. L’objectif doit être la protection des surfaces relictuelles naturelles sur place.

Sources

• Agence européenne pour l’environnement : European Red List of Habitats – jeu de données et évaluation (2022)
  https://www.eea.europa.eu/data-and-maps/data/european-red-list-of-habitats
• Classification EUNIS des habitats – recherche et référence
  https://eunis.eea.europa.eu/habitats.jsp
• Directive Habitats : informations sur l’annexe I
  https://environment.ec.europa.eu/topics/nature-and-biodiversity/habitats-directive_en
• Base de données Article 17 sur l’état de conservation (EEA)
  https://www.eea.europa.eu/data-and-maps/data/article-17-database-habitats-directive-92-43-eec-2
• Red List Habitat Browser (présentation étendue)
  https://eunis.eea.europa.eu/habitats-code-browser-redlist.jsp
• Portail de données EEA (cartes et rapports)
  https://sdi.eea.europa.eu/datashare/s/x4Fy8dEbAdNPna8/download