Les bancs de maërl atlantiques (bancs de rhodolithes) : un trésor caché des fonds marins

L’essentiel en bref

• Type d’habitat : Communauté marine composée d’algues rouges calcaires libres (rhodolithes) sur fonds sédimentaires.
• Codes EUNIS : MB322 ; MB421 ; MB622 (les appellations précises n’étaient pas spécifiées dans les données sources pour cette typologie).
• Liste rouge européenne : Vulnérable (VU) – évaluation pour l’EU28 et l’EU28+.
• Lien avec l’annexe I de la directive Habitats : Inclus dans les types d’habitats 1110 (Bancs de sable à faible couverture permanente d’eau marine) et 1160 (Grandes criques et baies peu profondes) avec le qualificatif « # ».
• État de conservation au titre de l’article 17 : Non disponible dans les données sources.
• Région biogéographique : NEA (Atlantique du Nord-Est).
• Lien avec les jardins et les communes : Les bancs de maërl ne peuvent pas être reconstitués dans les jardins ou les plans d’eau urbains. Pour les communes côtières, ils revêtent une grande importance en tant qu’écosystèmes productifs et riches en espèces pour la planification spatiale marine et la protection des zones marines.

Qu’est-ce que les bancs de maërl atlantiques ?

Les bancs de maërl atlantiques – également appelés bancs de rhodolithes – sont un habitat exclusivement marin dominé par des algues rouges calcaires non fixées (Corallinaceae). Contrairement à la plupart des algues, ces espèces ne sont pas attachées au substrat, mais reposent librement sur le fond et y forment des étendues plus ou moins denses. Les thalles se présentent sous différentes formes : petites masses compactes comme des « pralines », branches ramifiées sans rameaux, ou grandes structures irrégulières en forme de boîtes. Seule la couche supérieure, épaisse de quelques centimètres, est vivante ; au-dessous se trouve du matériau calcaire mort qui édifie des biotopes stables sur de longues périodes.

La délimitation de ce type d’habitat suit une définition claire : un banc de rhodolithes existe lorsque, sur des fonds sédimentaires, des algues rouges calcaires non articulées libres (à l’exclusion des grains recouverts de croûte incomplète) présentent un recouvrement vivant supérieur à 10 %. Le substrat est composé de sédiments grossiers propres, tels que des graviers et du sable, et est constamment soumis à des courants de fond. Ces conditions se rencontrent aussi bien sur les côtes exposées que dans les chenaux à fort courant, souvent rocheux, des bras de mer.

Contrairement aux bancs de maërl du nord de l’Europe, les bancs atlantiques décrits ici représentent un concept élargi qui, dans l’évaluation de la Liste rouge, englobe également les bancs de rhodolithes méditerranéens – même si le nom semble limité à l’Atlantique. La composition caractéristique des espèces diffère selon la biogéographie et les conditions environnementales locales.

Typologie EUNIS : MB322, MB421, MB622

La base de données EUNIS (European Nature Information System) attribue trois codes distincts aux bancs de maërl atlantiques :

• MB322 – (désignation précise non indiquée dans les données sources)
• MB421 – (désignation précise non indiquée dans les données sources)
• MB622 – (désignation précise non indiquée dans les données sources)

Cette attribution multiple suggère que ce type d’habitat, dans la hiérarchie très détaillée d’EUNIS, relève de plusieurs types de fonds ou de variantes qui tombent toutes sous le concept des bancs de rhodolithes. Aucune description détaillée des unités individuelles n’était disponible dans les données sources.

Liste rouge européenne : statut Vulnérable

La Liste rouge européenne des habitats (European Red List of Habitats) évalue les bancs de maërl atlantiques dans son domaine d’application – les États membres de l’EU28 ainsi que l’EU28+ – comme Vulnérable (VU). La catégorie de menace a été définie sur la base d’une évaluation globale ; le critère précis de la Liste rouge n’est pas indiqué individuellement dans les données disponibles.

Sur le plan biogéographique, le type d’habitat n’est attribué qu’à la région NEA (Atlantique du Nord-Est, North East Atlantic). Il n’existe pas de données nationales sur le degré de menace ; de même, les facteurs de menace concrets ne sont pas mentionnés dans les données sources fournies par l’Agence européenne pour l’environnement (AEE). L’absence de ces informations ne signifie pas qu’il n’y a pas de menaces, mais reflète simplement la base de données des sources exploitées.

Relation avec l’annexe I de la directive Habitats : deux types d’habitats protégés

La directive Habitats (92/43/CEE) énumère dans son annexe I des types d’habitats naturels d’intérêt communautaire dont la conservation nécessite la désignation de zones spéciales de conservation. Les bancs de maërl atlantiques ne sont pas répertoriés comme un type distinct, mais sont compris dans deux unités largement définies :

• 1110 – Bancs de sable à faible couverture permanente d’eau marine (Sandbanks which are slightly covered by sea water all the time)
  → Qualificatif : « # » (la signification exacte du qualificatif n’est pas expliquée dans les données sources).
• 1160 – Grandes criques et baies peu profondes (Large shallow inlets and bays)
  → Qualificatif : « # »

Cette classification signifie que les mesures de protection et de gestion visant ces types d’habitats Natura 2000 peuvent également bénéficier aux bancs de maërl. Une planification ciblée exige toutefois une cartographie plus fine des peuplements réels.

Rapportage au titre de l’article 17 : état de conservation incertain

Conformément à l’article 17 de la directive Habitats, les États membres rendent compte périodiquement de l’état de conservation des types d’habitats protégés. Pour le type d’habitat traité ici, aucun état de conservation distinct n’est disponible. Cela tient vraisemblablement au fait que les bancs de maërl ne sont déclarés qu’en tant que composantes des types 1110 et 1160, sans faire l’objet d’une évaluation séparée. Dans les données sources, le champ relatif au statut Article 17 est donc vide.

Habitat et biodiversité

Les bancs de maërl atlantiques sont bien plus que de simples peuplements d’algues. Grâce à leur structure tridimensionnelle composée d’algues calcaires vivantes et mortes, ils offrent une multitude de microhabitats et comptent parmi les communautés benthiques les plus riches en espèces des mers européennes.

Espèces caractéristiques (sélection)

Le tableau ci-dessous résume les principaux groupes d’organismes et quelques-uns de leurs représentants typiques. La liste n’est pas exhaustive, mais illustre l’éventail des espèces.

Groupe	Exemples d’espèces caractéristiques
Algues rouges calcaires (Corallinaceae)	Lithothamnion corallioides, Phymatolithon calcareum, Neogoniolithon brassica-florida, Mesophyllum lichenoides
Autres algues rouges	Peyssonnelia rosa-marina, Osmundaria volubilis, Dasya rigidula (entre autres)
Algues vertes	Valonia macrophysa, Codium bursa, Halimeda tuna, Flabellia petiolata
Algues brunes	Dictyota dichotoma, Cystoseira spinosa, Sargassum hornschuchii
Bivalves	Gonilia calliglypta, Pteromeris minuta
Gastéropodes	Bittium latreilli
Crustacés	Cestopagurus timidus, Galathea intermedia, Cheirocratus sundevallii (entre autres)
Polychètes	Lysidice ninetta, Eunice vittata, Nereis rava
Poissons	Scorpaena notata, Mullus barbatus, Symphodus mediterraneus, Epinephelus marginatus

Indicateurs de la qualité d’un banc de maërl

Les critères suivants permettent d’évaluer si un banc de maërl se trouve dans un état favorable :

Paramètre de qualité	Valeur cible (état favorable)
Superficie totale du banc de rhodolithes	> 500 m²
Recouvrement par des rhodolithes vivants	> 50 %
Épaisseur de la couche vivante	Superposition de rhodolithes vivants créant une structure 3D
Biodiversité des espèces structurantes	Grande diversité d’algues rouges coralligènes ou de Peyssonnelia spp.
Biodiversité de la faune et de la flore associées	Richesse spécifique élevée dans la communauté associée

Fonction écologique : des usines à carbonates des mers

Les bancs de maërl figurent parmi les systèmes les plus productifs de sédiments calcaires biogènes des eaux européennes. Les algues produisent continuellement de nouvelles structures calcaires et agissent comme de véritables « usines à carbonates ». Le matériau mort s’accumule au fil des millénaires en dépôts épais et contribue à la stabilisation du fond marin. En même temps, les rhodolithes vivants servent de nurseries et de refuges à de nombreuses espèces de poissons, de crustacés et de mollusques.

Importance pour les communes côtières et la conservation de la nature

Même si les bancs de maërl ne peuvent pas être reproduits dans les jardins ou les parcs urbains, leur préservation revêt une grande importance pour de nombreuses régions côtières atlantiques. Ils se situent souvent dans des zones peu profondes proches du littoral et sont donc non seulement précieux sur le plan écologique, mais aussi sensibles aux interventions humaines. Pour les communes, cela signifie :

• Lors de l’élaboration de plans de gestion pour les aires marines protégées, les peuplements de maërl doivent être identifiés et classés comme méritant protection.
• Les projets de construction, les opérations de dragage portuaire ou la pêche avec des engins traînants peuvent endommager durablement ces habitats – une planification spatiale prévoyante permet de minimiser les conflits.
• La sensibilisation et la communication peuvent aider à faire connaître cet habitat caché même s’il est peu visible sous l’eau.

Étant donné que les données sources ne mentionnent ni menaces concrètes ni indications de restauration, une analyse détaillée au cas par cas reste du ressort des experts régionaux.

Conclusion

Les bancs de maërl atlantiques sont un habitat marin riche en espèces, menacé à l’échelle européenne, façonné par des algues rouges calcaires. Leur inscription sur la Liste rouge européenne (Vulnérable) et leur rattachement aux types d’habitats de la directive Habitats 1110 et 1160 soulignent la nécessité de mieux les protéger. Les codes EUNIS MB322, MB421, MB622 fournissent un cadre typologique général, mais laissent de nombreuses questions écologiques en suspens. Pour une conservation efficace, il est urgent de réaliser des cartographies supplémentaires et de mettre en place une gestion efficace, axée notamment sur les indicateurs de qualité que sont la superficie, le recouvrement vivant et la biodiversité associée.