Communautés épifauniques du circalittoral supérieur baltique sur sédiments vaseux

L’essentiel en bref

Les communautés épifauniques du circalittoral supérieur baltique sur sédiments vaseux constituent un habitat benthique de la mer Baltique en zone aphotique (absence de lumière). Elles se caractérisent par des fonds vaseux à grain fin, sur lesquels vit une épifaune sessile ou semi-sessile bien visible qui recouvre au moins 10 % de la surface. Ces communautés se rencontrent généralement à plus de 20 m de profondeur et sont soumises à un hydrodynamisme faible à modéré. Sur la liste rouge européenne des habitats, elles sont classées Quasi menacé (Near Threatened). Ce type d’habitat présente des correspondances avec les types d’habitats de la directive Habitats 1160 (Grandes baies et bras de mer peu profonds) et 1650 (Bras de mer étroits boréo-baltiques).

Typologie EUNIS : un habitat, de nombreux biotopes

Dans la classification European Nature Information System (EUNIS), cet habitat est représenté par plusieurs codes :

• MC231
• MC2311
• MC632
• MC634
• MC6341
• MC635
• MC636
• MC6361

Ces codes décrivent différentes variantes du même type d’habitat. Au total, six biotopes peuvent être distingués, définis par les groupes caractéristiques de l’épifaune.

Diversité des biotopes du circalittoral vaseux

Groupe de biotope (taxons caractéristiques)	Répartition / particularité	Espèces typiques (exemples)
Bivalves épibenthiques (moules)	Fréquents sur les fonds vaseux, forment parfois des peuplements denses	Mytilus spp.
Crustacés épibenthiques	Constituent souvent des tapis de tubes marquants, par exemple par les espèces du genre Haploops	Haploops spp., Gammarus spp., ostracode Philomedes brenda
Polychètes épibenthiques (vers marins)	Connus uniquement de la mer de Belt et du Øresund – répartition restreinte	Hediste diversicolor, espèces des Maldanidae et Terebellida
Cnidaires épibenthiques	Présents dans tous les bassins de la Baltique ; les pennatules dominent localement les fosses et chenaux	Virgularia mirabilis, Pennatula phosphorea
Communauté épibenthique mixte	Aucun groupe dominant, caractère de transition	Composition variable
Macrocommunauté épibenthique clairsemée	Également documentée seulement en mer de Belt et dans l’Øresund, recouvrement très faible	Individus isolés des groupes précédents

Certains de ces biotopes sont fortement restreints géographiquement. Ainsi, les surfaces dominées par les polychètes et les zones à épifaune éparse ne sont connues à ce jour que de la mer de Belt et du Øresund. Les peuplements à cnidaires, en revanche, se rencontrent dans tous les sous-bassins de la mer Baltique.

Espèces et communautés caractéristiques

La composition spécifique dépend largement du biotope considéré. Parmi les organismes typiques, on trouve :

• Bivalves : Mytilus spp.
• Polychètes : Hediste diversicolor, divers représentants des familles Maldanidae et Terebellida
• Amphipodes et isopodes : Haploops spp., Gammarus spp.
• Ostracodes : Philomedes brenda
• Ophiures : Ophiura robusta
• Pennatules : Virgularia mirabilis, Pennatula phosphorea

Particulièrement remarquables sont les tapis denses de tubes de vase produits par les amphipodes tubicoles (Haploops spp.) qui recouvrent la surface du sédiment. Dans les chenaux plus profonds comme la fosse du Kattegat ou la fosse de Djupa Rännan, les pennatules forment des peuplements étendus et offrent abri et nourriture à de nombreuses autres espèces – y compris des poissons d’importance commerciale.

Répartition et conditions stationnelles

L’habitat est un type exclusivement présent en mer Baltique. Il est attribué à la région biogéographique BAL (baltique). Aucune limite nationale n’est mentionnée dans les données sources, car il s’agit d’un type d’habitat d’écologie marine lié aux conditions physiques de la Baltique et non aux eaux territoriales.

Conditions écologiques générales :

• Zone lumineuse : aphotique (absence de photosynthèse)
• Profondeur : typiquement au-delà de 20 m
• Énergie : faible à modérée (courants faibles, peu d’action des vagues)
• Substrat : au moins 90 % du fond marin constitué de sédiments vaseux fins
• Recouvrement épibenthique : au moins 10 % de la surface colonisée par une épifaune sessile/semi-sessile

Le faible hydrodynamisme régnant dans ces zones profondes et vaseuses favorise la construction de tubes par les petits amphipodes et permet l’accumulation de matière organique. Cela crée des zones d’alimentation productives, notamment pour le cabillaud et d’autres poissons démersaux.

Menaces et statut de protection

Liste rouge européenne des habitats

L’habitat est classé « Quasi menacé » (Near Threatened) sur la European Red List of Habitats (évaluation EU28 et EU28+). Cela signifie qu’il pourrait être considéré comme menacé dans un avenir proche si les facteurs de dégradation continuent de s’aggraver. Aucun critère spécifique de la liste rouge n’est mentionné dans les données sous-jacentes.

Directive Habitats (annexe I)

Des correspondances (crosswalks) existent avec deux types d’habitats de l’annexe I :

• 1160 – Grandes baies et bras de mer peu profonds
• 1650 – Bras de mer étroits boréo-baltiques

Le symbole « # » dans les données sources indique que l’habitat décrit ici entre partiellement dans ces types de la directive. Il n’est donc pas couvert de manière systématique comme habitat protégé au titre de l’annexe I, mais certaines de ses manifestations locales peuvent être protégées au sein de sites Natura 2000.

Rapportage au titre de l’article 17

Les données sources disponibles ne contiennent aucun état de conservation issu du rapportage au titre de l’article 17 de la directive Habitats. Il n’existe pas d’évaluation uniforme à l’échelle de l’UE pour ce type de biotope spécifique.

Rôle dans l’écosystème

Les communautés épifauniques remplissent plusieurs fonctions écologiques importantes :

• Elles forment des structures biogéniques stables sur fonds meubles, qui offrent autrement peu d’éléments tridimensionnels.
• Les tapis de tubes d’Haploops augmentent la stabilité sédimentaire et l’hétérogénéité à petite échelle.
• Les peuplements de pennatules servent de zones d’abri et de nurserie pour les juvéniles de poissons et d’invertébrés.
• Ces surfaces sont des zones d’alimentation majeures pour le cabillaud et d’autres espèces de poissons exploitées commercialement.

La préservation de ces fonctions présente également un intérêt pour une pêche durable.

Indicateurs de qualité et défis

Il n’existe pas encore de jeu d’indicateurs de qualité universellement accepté pour ce type d’habitat. Les grandeurs potentielles suivantes sont toutefois discutées dans les milieux scientifiques et de gestion :

• Abondance et biomasse des espèces caractéristiques de l’épifaune
• Diversité et abondance de la faune associée du fond
• Part du sédiment recouvert par des substrats durs (en tant que facteur de stress)
• Paramètres de qualité de l’eau (teneur en oxygène, concentration en nutriments, par exemple)
• Intensité des perturbations physiques (p. ex. pêche au chalut de fond)

Les données sources ne contiennent pas de mesures concrètes de menace ou de restauration. Néanmoins, comme l’habitat est classé quasi menacé, il faut s’attendre à des pressions continues. Les facteurs de pression typiques des fonds vaseux en mer Baltique sont :

• Apports de nutriments et de polluants pouvant entraîner une hypoxie
• Pêche de fond au chalut qui endommage directement les structures tubicoles et l’épifaune
• Modification de la salinité et de la stratification thermique liée au changement climatique

À long terme, un suivi conjoint et la définition de valeurs seuils scientifiquement établies sont nécessaires pour évaluer de manière comparable l’état de cet habitat entre les États riverains de la Baltique.

Perspectives

Même si ce type de biotope est actuellement « Quasi menacé », sa classification montre qu’il n’est plus considéré comme non menacé. Une démarche coordonnée dans le cadre du plan d’action HELCOM et de la directive-cadre Stratégie pour le milieu marin (DCSMM) pourrait contribuer à préserver les communautés du circalittoral vaseux profond et leurs fonctions pour l’écosystème de la mer Baltique.

Foire aux questions (FAQ)

1. Qu’entend-on exactement par « communautés épifauniques du circalittoral supérieur baltique sur sédiments vaseux » ?

Il s’agit d’un habitat de la mer Baltique situé au-dessous d’environ 20 m de profondeur, où le fond marin est composé à au moins 90 % de vase fine et est colonisé par une communauté animale bien visible, principalement fixée (épifaune). La composition spécifique varie selon les groupes dominants – on distingue ainsi des biotopes dominés par des bivalves, des crustacés, des polychètes ou des cnidaires.

2. Dans quelles parties de la mer Baltique cet habitat est-il présent ?

On le rencontre dans l’ensemble de la mer Baltique, mais certains sous-types (par exemple les faciès à polychètes ou à épifaune clairsemée) ne sont connus que de la mer de Belt et du Øresund. Les peuplements riches en cnidaires existent dans tous les bassins de la Baltique, notamment dans la fosse du Kattegat et la fosse de Djupa Rännan. L’habitat est limité à la région biogéographique baltique.

3. Quelles espèces typiques trouve-t-on sur ces fonds vaseux ?

Les espèces caractéristiques comprennent les moules du genre Mytilus, le polychète Hediste diversicolor, des amphipodes comme Haploops et Gammarus, l’ostracode Philomedes brenda, l’ophiure Ophiura robusta ainsi que les pennatules Virgularia mirabilis et Pennatula phosphorea. Beaucoup de ces espèces forment des tapis denses de tubes ou des structures dressées.

4. Quel est le statut de menace de ce type de biotope ?

Sur la liste rouge européenne des habitats, il est classé « Quasi menacé » (Near Threatened). Il présente des correspondances avec les types d’habitats de la directive Habitats 1160 et 1650, mais il n’est pas protégé de manière systématique au titre de l’annexe I. Aucun état de conservation au titre de l’article 17 de la directive Habitats n’est documenté dans les données sources.

5. Pourquoi cet habitat est-il important pour la pêche ?

Les fonds vaseux riches en épifaune sont des zones d’alimentation essentielles pour les poissons démersaux tels que le cabillaud. En particulier, les tapis de tubes construits par les amphipodes et les structures formées par les pennatules fournissent nourriture et abri aux juvéniles et contribuent à la productivité des stocks de poissons.