Désert polaire (EUNIS H5.1) – Le désert froid arctique d'Europe

L'essentiel en bref

• Code EUNIS : H5.1 – Fjell-fields and other freeze-thaw features with very sparse or no vegetation
• Caractéristiques sommaires : désert arctique avec des températures estivales extrêmement basses, de faibles précipitations et une végétation clairsemée (couverture < 10 %)
• Principal facteur abiotique : température moyenne estivale < 2 °C
• Répartition en Europe : îles de la haute Arctique dans la mer de Barents (Svalbard, Terre François-Joseph, île Victoria, Nouvelle-Zemble) ainsi que dans les étages alpins du Svalbard au-dessus de 200–500 m
• Statut Liste rouge : Near Threatened (quasi menacé) – évaluation UE28+
• Protection DHFF : ce type d'habitat ne figure pas à l'annexe I de la directive Habitats-Faune-Flore
• État de conservation selon l'article 17 : non indiqué dans les données sources

Le désert polaire fait partie des habitats terrestres les plus extrêmes d'Europe. La végétation n'est présente que sous la forme de plantes à fleurs, de mousses et de lichens isolés, adaptés au froid et à la sécheresse. Le changement climatique constitue une menace sérieuse, car une légère augmentation de la température peut déjà altérer cette composition spécifique si particulière.

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Qu'est-ce qu'un désert polaire ? – Définition et classification EUNIS

Le désert polaire est un type d'habitat circumpolaire arctique qui succède à la toundra arctique vers le nord ou en altitude. Il partage avec les déserts « véritables » (chauds) une extrême pauvreté en précipitations (moins de 200 mm par an) et une très courte période de végétation. Sur les rives de l'Isfjord au Svalbard, région favorisée par le courant nord-atlantique, la période de croissance ne dure par exemple que 40 à 50 jours.

Dans le système de classification EUNIS, le désert polaire est référencé sous le code H5.1, avec pour dénomination officielle « Fjell-fields and other freeze-thaw features with very sparse or no vegetation ». L'accent est mis sur les surfaces pierreuses et graveleuses façonnées par les alternances gel-dégel, dépourvues de végétation ou n'en portant qu'une très faible couverture. Les espèces typiques de la toundra comme les laîches (Carex spp.) et les sous-arbrisseaux ligneux (Salix spp., Dryas octopetala, Silene acaulis) sont largement absentes – un critère distinctif essentiel par rapport à la toundra à mousses et à lichens (F1.2).

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Facteurs abiotiques clés et nature du sol

Les conditions stationnelles extrêmes constituent le fondement de cet habitat. Le facteur limitant le plus important est une température moyenne estivale inférieure à 2 °C. Les autres caractéristiques sont présentées dans le tableau ci-dessous :

Facteur abiotique	Expression dans le désert polaire
Température moyenne estivale	< 2 °C (facteur principal)
Précipitations annuelles	< 200 mm
Période de végétation	env. 40–50 jours (à l'Isfjord)
Sol	Superficiel sur pergélisol ; instable en raison de la cryoturbation → souvent structure en sols polygonaux
Substrat	Gélifractats fins à moyens (limon à gravier, pierres) ; généralement riche en calcaire, rarement acide
Relief	Plat ou faiblement ondulé ; faible couverture neigeuse

Le brassage permanent du sol par les processus de gel et de dégel (cryoturbation) empêche le développement de couverts végétaux continus et conduit aux structures typiques en sols polygonaux. Les stations se situent avant tout dans des domaines continentaux influencés par les courants marins froids de l'océan Arctique.

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Répartition en Europe : paysages de gélifractats de la haute Arctique

En Europe, le désert polaire n'est présent que dans la haute Arctique. Ses principales aires de répartition sont :

• Les basses terres plates à légèrement vallonnées et les hauts plateaux de l'est et du nord du Svalbard (Spitzberg)
• Les zones libres de glace des îles russes de la mer de Barents : la Terre François-Joseph, l'île Victoria et la Nouvelle-Zemble
• Dans tout l'archipel du Svalbard au-dessus d'environ 200 à 500 m d'altitude, sur les replats et les pentes soumises au gel

Les secteurs montagneux de ces îles peuvent présenter, sur les éboulis (type d'habitat H2.1), une composition floristique similaire, mais ne sont pas rattachés au désert polaire au sens strict. Les données sources ne mentionnent pas explicitement d'États membres de l'UE dans la répartition ; le type d'habitat a été évalué dans le cadre de l'évaluation UE28+ (Liste rouge européenne des habitats).

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Espèces végétales caractéristiques – la vie à la limite

Le couvert végétal se situe généralement entre 1 et 10 %, certaines surfaces pouvant être totalement dépourvues de plantes. Les quelques espèces présentes poussent isolément ou en petits groupes sur les gélifractats à nu. Des microstations favorables (abritées du vent, un peu plus chaudes) peuvent localement présenter des taux de recouvrement plus élevés. Compilation des espèces typiques :

Plantes vasculaires (sélection)

• Cerastium nigrescens subsp. arcticum (Céraiste arctique)
• Cerastium regelii (Céraiste de Regel)
• Draba pauciflora (Drave pauciflore)
• Draba adamsii, Draba corymbosa
• Luzula confusa (Luzule trompeuse)
• Papaver dahlianum (= P. polare, Pavot polaire)
• Phippsia algida (Phippsie des neiges)
• Poa arctica (Pâturin arctique)
• Ranunculus sabinii (Renoncule de Sibine – Russie)
• Saxifraga hyperborea (Saxifrage hyperboréen)
• Saxifraga oppositifolia (Saxifrage à feuilles opposées)
• Saxifraga cespitosa (Saxifrage cespiteuse)

Mousses

• Andreaea blyttii, Andreaea rupestris
• Aulacomnium palustre, Aulacomnium turgidum
• Bryocaulon divergens
• Dicranoweisia crispula, Dicranum elongatum
• Drepanocladus cossonii, Orthothecium chryseon
• Polytrichum spp.
• Sanionia uncinata, Tomentypnum nitens

Lichens

• Alectoria ochroleuca, Allantoparmelia alpicola
• Cetraria nivalis (Lichen des neiges)
• Lecanora ssp., Lecidea ementiens
• Ochrolechia frigida
• Rhizocarpon spp. (Lichens géographiques)
• Stereocaulon rivulorum (Stéréocaule des ruisseaux)
• Umbilicaria proboscidea, Usnea sphacelata

Un apport accru de nutriments, par exemple dû à des colonies anciennes de rennes sur les plateaux d'Edgeøya, peut favoriser d'épais tapis de mousses à Tomentypnum nitens. Toutefois, ces surfaces sont alors déjà rattachées climatiquement à la toundra à mousses (F1.2).

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Indicateurs d'une bonne qualité de l'habitat

S'agissant d'une végétation naturelle dans des régions très peu anthropisées, les perturbations directes sont faibles. Le plus grand danger vient du changement climatique. Les caractéristiques suivantes témoignent d'un état intact et proche de la nature :

• Un couvert végétal durablement stable et très faible – une augmentation soudaine serait un signal d'alarme.
• Présence d'espèces sensibles aux variations d'humidité et de température du sol, par exemple Draba adamsii, Cerastium regelii et Saxifraga hyperborea.
• Absence d'espèces longévives et à expansion lente qui indiqueraient un réchauffement – concrètement : Silene acaulis (Silène acaule), Dryas octopetala (Dryade à huit pétales), Salix polaris (Saule polaire) et Festuca rubra ssp. richardsonii (une sous-espèce de fétuque rouge).

Dès que ces indicateurs de réchauffement climatique colonisent le milieu, cela indique un déplacement des zones de végétation et une détérioration de la qualité du désert polaire.

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Menaces et évaluation sur la Liste rouge

Dans le cadre de la Liste rouge européenne des habitats (évaluation UE28+), le désert polaire est classé dans la catégorie Near Threatened (NT) – quasi menacé. Cela signifie que le type d'habitat n'est pas encore en danger immédiat, mais pourrait basculer dans une catégorie de menace si les influences négatives persistent.

La principale menace est le réchauffement accéléré de l'Arctique. De faibles augmentations de la température moyenne estivale peuvent déjà modifier l'équilibre concurrentiel et permettre l'avancée d'espèces plus thermophiles issues de la toundra. Les autres périls ne sont pas détaillés dans les données sources ; les interventions humaines directes ne jouent pratiquement aucun rôle en raison de la situation extrême et de l'inaccessibilité des lieux.

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Directive Habitats-Faune-Flore et protection légale

Le désert polaire ne figure pas comme type d'habitat à l'annexe I de la directive Habitats-Faune-Flore (DHFF). Il n'existe donc pas d'obligations spécifiques pour les États membres en matière de surveillance et de protection au titre de l'article 17 de la directive. L'état de conservation selon l'article 17 indiqué dans les données sources est par conséquent absent. La protection et l'étude de cet habitat de la haute Arctique dépendent en grande partie d'accords internationaux et des législations environnementales nationales des pays auxquels ces îles appartiennent.

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Différences avec la toundra à mousses et à lichens (F1.2)

La distinction par rapport à la toundra à mousses et à lichens, proche parente (EUNIS F1.2), est clairement possible sur la base de la composition spécifique et de la structure de la végétation :

• Dans le désert polaire, les espèces typiques de la toundra comme les laîches (Carex spp.) et les plantes ligneuses (Salix spp., Dryas octopetala, Silene acaulis) font largement défaut.
• Le couvert végétal est nettement plus ouvert dans le désert polaire (1–10 %) et n'est pas formé de tapis continus de mousses ou de lichens.
• Les zones présentant des tapis de mousses plus denses en raison d'apports nutritifs (p. ex. lieux de passage des rennes) sont déjà rattachées à la toundra à mousses, malgré une situation climatique comparable.

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FAQ

Qu'est-ce qu'un désert polaire exactement ?

Le désert polaire (EUNIS H5.1) est un écosystème extrêmement froid et sec situé au nord ou au-dessus de la zone de toundra arctique. Il se caractérise par une température moyenne estivale inférieure à 2 °C, moins de 200 mm de précipitations annuelles et une végétation très clairsemée (1–10 % de couverture) sur substrat pierreux et graveleux. Les plantes ligneuses et les laîches y font défaut.

Où trouve-t-on le désert polaire en Europe ?

Ses principaux peuplements se trouvent au Svalbard (Spitzberg) – aussi bien dans les basses terres de l'est et du nord qu'au-dessus de 200–500 m d'altitude – ainsi que sur les parties libres de glace des îles russes de la Terre François-Joseph, de l'île Victoria et de la Nouvelle-Zemble, dans la mer de Barents.

Quelles espèces végétales sont typiques de cet habitat ?

Les plantes vasculaires caractéristiques sont le pavot polaire (Papaver dahlianum), la phippsie des neiges (Phippsia algida), la saxifrage à feuilles opposées (Saxifraga oppositifolia), la luzule trompeuse (Luzula confusa), ainsi que divers céraistes et draves. S'y ajoutent un cortège de mousses (p. ex. Andreaea spp., Tomentypnum nitens) et de lichens crustacés (p. ex. Rhizocarpon spp., Ochrolechia frigida).

Le désert polaire est-il considéré comme menacé ?

Oui, dans la Liste rouge européenne des habitats (évaluation UE28+), il est classé Near Threatened (quasi menacé). Le principal danger est le réchauffement climatique de l'Arctique, qui favorise l'avancée d'espèces plus thermophiles.

Comment reconnaît-on un désert polaire intact ?

Un bon état se manifeste par un couvert végétal durablement très faible, la présence d'espèces sensibles au gel et à la sécheresse comme Draba adamsii et l'absence d'indicateurs de perturbation thermophiles comme la dryade à huit pétales (Dryas octopetala) ou le saule polaire (Salix polaris).