Prairies de fauche de plaine et de moyenne montagne E2.2 : un habitat menacé à forte biodiversité

L'essentiel en bref

Les prairies de fauche de plaine et de moyenne montagne (code EUNIS E2.2) constituent un habitat répandu à l'échelle européenne, mais de plus en plus menacé. Elles résultent d'une exploitation traditionnelle du foin avec une à deux fauches par an et un pâturage au plus léger. Les peuplements riches en espèces se caractérisent par un mélange de graminées productives comme le fromental élevé et le pâturin des prés, ainsi que de nombreuses plantes à fleurs telles que la campanule à feuilles rondes, la sauge des prés et la grande pimprenelle. Sur la Liste rouge européenne des habitats, ce type est classé Vulnérable (Vulnerable). Deux types d'habitats de la directive Habitats qui lui sont associés (6510 et 6270) soulignent son importance pour la conservation de la nature. L'intensification, la surfertilisation et l'abandon de l'exploitation sont les principales causes de son déclin.

Classification EUNIS : une typologie harmonisée à l'échelle européenne

Le système européen d'information sur la nature EUNIS (European Nature Information System) recense et classe tous les habitats naturels et semi-naturels. Le type d'habitat E2.2 porte le nom de « Low and medium altitude hay meadows » – en français : prairies de fauche de plaine et de moyenne montagne. Il fait partie du groupe des habitats de prairies mésophiles (moyennement humides) et se distingue nettement des prairies humides, des pelouses sèches ou des pâturages intensifs.

Les stations typiques sont des sols profonds, bien drainés, frais, basiques à modérément acides. On le rencontre principalement dans les zones némorales (climat de forêt de feuillus) et boréo-némorales (climat de transition entre la forêt boréale de conifères et la forêt de feuillus). Dans le sud de l'Europe, il est limité aux altitudes plus élevées et plus arrosées, par exemple dans les montagnes du nord de l'Espagne, des Apennins et des Balkans. La gestion traditionnelle – une à deux fauches par an, fertilisation essentiellement au fumier – a créé et maintenu cet habitat pendant des siècles.

Espèces caractéristiques et structure de l'habitat

La végétation est dominée par des graminées de taille moyenne et productives. On y trouve également de nombreuses dicotylédones herbacées, en particulier des plantes en rosette à tiges florales plus élevées, ainsi que des géophytes clonaux. La composition en espèces reflète la station et l'historique d'utilisation ; une gestion constante pendant des décennies sans engrais minéraux peut donner naissance à une grande diversité d'espèces.

Espèces indicatrices fréquentes (sélection)

Groupe	Espèces typiques (nom scientifique)	Exemples français
Graminées	Arrhenatherum elatius, Dactylis glomerata, Festuca pratensis, Poa pratensis, Trisetum flavescens	Fromental élevé, Dactyle aggloméré, Fétuque des prés, Pâturin des prés, Trisète jaunâtre
Herbacées (rosettes)	Crepis biennis, Heracleum sphondylium, Leucanthemum vulgare, Plantago lanceolata, Rumex acetosa	Crépide bisannuelle, Berce commune, Grande marguerite, Plantain lancéolé, Oseille commune
Autres herbacées	Knautia arvensis, Geranium pratense, Sanguisorba officinalis, Salvia pratensis, Centaurea jacea	Knautie des champs, Géranium des prés, Grande pimprenelle, Sauge des prés, Centaurée jacée
Bryophytes	Brachythecium rutabulum, Rhytidiadelphus squarrosus	Brachythécium rutabule, Hypne squarreux

Ce tableau s'appuie sur la liste officielle des espèces de la définition EUNIS (AEE 2022). La présence de ces espèces est un signe de bon état de conservation.

Les peuplements sont structurellement riches : à côté de zones dominées par les graminées, on trouve des secteurs riches en fleurs fréquentés par des pollinisateurs comme les bourdons, les papillons et les syrphes. Des oiseaux comme le tarier des prés ou le râle des genêts utilisent également les prairies de fauche exploitées extensivement comme habitat de nidification lorsque les dates de fauche sont adaptées aux périodes de reproduction.

Importance écologique et biodiversité

Les prairies de fauche riches en espèces sont des points chauds de la biodiversité dans les paysages agricoles. Elles offrent un habitat à de nombreuses plantes, insectes, araignées et petits mammifères. L'exploitation traditionnelle crée une perturbation d'intensité moyenne qui favorise les espèces peu compétitives et empêche la dominance de certaines hautes herbes ou ligneux. Le mélange de graminées et de dicotylédones herbacées fournit notamment une offre abondante de nectar et de pollen.

Les indicateurs de bonne qualité mentionnés dans le texte source (« Indicators of good quality ») soulignent qu'un peuplement intact devrait présenter les caractéristiques suivantes :

• Poursuite de l'exploitation traditionnelle (une à deux fauches par an)
• Pâturage printanier nul ou très léger
• Richesse spécifique élevée
• Absence de dominance de hautes herbes nitrophiles
• Absence d'espèces végétales exotiques
• Absence d'embroussaillement
• Absence de pâturage intensif
• Aucune augmentation de la fertilité du sol par des engrais minéraux

Ces facteurs garantissent la combinaison typique d'espèces et une grande diversité structurelle.

Menaces et Liste rouge : statut « Vulnerable »

La Liste rouge européenne des habitats (évaluation UE28 et UE28+) classe le type d'habitat E2.2 comme Vulnérable (Vulnerable) . Cela signifie qu'il a connu un déclin marqué à l'échelle européenne au cours des dernières décennies et qu'il reste menacé sans mesures de protection. La description de l'habitat cite comme causes principales :

• Conversion en prairies intensives : des fauches fréquentes (3 à 5 coupes) et un pâturage intensif éliminent la combinaison typique d'espèces ; les graminées nitrophiles et les adventices des cultures se propagent.
• Fertilisation importante et réensemencement : les engrais minéraux et les sursemis de graminées à haut rendement conduisent à une uniformisation des peuplements et à la disparition des plantes à fleurs.
• Abandon de l'exploitation : sans fauche, les surfaces s'embroussaillent et sont envahies par les ligneux, repoussant la flore prairiale.
• Fragmentation et agriculture intensive : dans les grandes régions de cultures, les prairies de fauche ne subsistent souvent que sur les bords de route fauchés annuellement ; si des adventices grossières ou des vivaces s'installent, il ne s'agit plus, du point de vue phytosociologique, de ce type d'habitat.

Le déclin touche particulièrement les formes riches en espèces, tandis que les peuplements plus eutrophes et moins fleuris sont encore plus fréquents. Les différences régionales sont toutefois importantes.

Annexe I de la directive Habitats et statut de protection

Dans le cadre de la directive Habitats-Faune-Flore (directive 92/43/CEE) , deux types d'habitats sont rattachés au type EUNIS E2.2 :

• 6510 – Prairies maigres de fauche de basse altitude (Alopecurus pratensis, Sanguisorba officinalis)
• 6270 – * Prairies fennoscandiennes de basse altitude sèches à mésophiles, riches en espèces (* habitat prioritaire)

Ces rattachements montrent que les mêmes structures et espèces existent dans différentes régions biogéographiques et nécessitent des instruments de protection propres. Les types d'habitats de la directive Habitats sont protégés par les États membres de l'UE dans les sites Natura 2000 et sont soumis à l'obligation de rapport au titre de l'article 17.

État de conservation selon l'article 17

L'état de conservation du type d'habitat 6510 et de ses sous-types est évalué dans le cadre des rapports au titre de l'article 17 tous les six ans au niveau national et européen. Dans les données sources utilisées pour cet article (Liste rouge européenne, AEE 2022), il n'y a pas d'évaluation actuelle de l'état de conservation global. Les personnes intéressées devraient consulter les rapports actuels de l'UE au titre de l'article 17 (« Article 17 web tool »). De manière générale, la tendance pour les prairies de fauche de plaine est négative dans de nombreuses régions.

Menaces et causes de déclin en détail

À partir de la description EUNIS et des connaissances générales, les menaces peuvent être précisées :

• Intensification de l'exploitation des prairies : plusieurs coupes d'ensilage et le pâturage exigent des graminées nitrophiles ; les peuplements riches en espèces disparaissent.
• Eutrophisation par dépôts atmosphériques d'azote et fertilisation : évolution vers des mégaphorbiaies tolérant les nutriments.
• Abandon de la fauche traditionnelle du foin pour des raisons économiques : l'embroussaillement et le développement forestier s'installent.
• Changement climatique : des périodes de sécheresse plus longues peuvent entraîner des modifications de la végétation ; en Europe méridionale, la dépendance aux altitudes plus élevées est critique.
• Consommation d'espace et fragmentation : l'extension des zones urbanisées et des infrastructures détruit des prairies d'un seul tenant.

Importance pour la protection de la nature et des paysages

Les prairies de fauche exploitées de manière extensive ne sont pas seulement un habitat pour des espèces menacées, mais aussi un patrimoine culturel issu d'une gestion paysanne séculaire. Elles fournissent des services écosystémiques tels que le stockage du carbone (par enrichissement en humus), la rétention d'eau et une valeur esthétique. La protection des peuplements E2.2 est donc une mission centrale de la stratégie européenne pour la biodiversité et de la politique agricole commune. Les mesures agro-environnementales et la protection contractuelle de la nature peuvent assurer la pérennité de l'exploitation traditionnelle.

Que peuvent faire les citoyens et les communes ?

Même s'il n'est pas possible de reproduire à l'identique ce type d'habitat dans un jardin, il existe des marges de manœuvre :

• Entretien adapté des espaces verts publics : les communes peuvent entretenir de manière extensive les bords de route et les espaces verts – avec 1 à 2 fauches et l'exportation du produit de coupe – pour conserver des bandes de prairie riches en espèces. Cependant, la végétation doit être composée d'espèces typiques pour correspondre au type d'habitat.
• Sensibilisation : connaître les prairies de fauche comme habitat digne de protection et soutenir leur conservation, par exemple en participant à des projets de sciences participatives (cartographie, dates de fauche) ou en soutenant des associations de protection de la nature.
• Jardins privés : les mélanges de bordures prairiales composés de fleurs indigènes favorisent tout de même la diversité des insectes s'ils sont entretenus de manière appropriée et sans fertilisation.

Important : une véritable prairie de fauche de plaine au sens d'EUNIS E2.2 ne peut être conservée que sur de grandes surfaces appropriées, avec une exploitation traditionnelle. Les reconstitutions dans un petit jardin n'atteignent pas la composition typique en espèces.

FAQ

1. Qu'entend-on par l'habitat E2.2 ?

E2.2 est un code EUNIS désignant des prairies de fauche riches en espèces, issues d'une à deux fauches par an et d'une faible fertilisation. Elles sont présentes principalement aux étages planitiaire et montagnard en Europe.

2. Pourquoi ces prairies de fauche sont-elles menacées ?

L'agriculture intensive (fauches fréquentes, forte fertilisation, conversion en cultures ou en pâtures) et l'abandon de l'exploitation suivi d'un embroussaillement font régresser ces habitats. La Liste rouge européenne les classe par conséquent comme vulnérables (Vulnerable).

3. Quelles plantes typiques y poussent ?

Les plantes caractéristiques sont le fromental élevé (Arrhenatherum elatius), le pâturin des prés (Poa pratensis), la campanule à feuilles rondes (Campanula patula), la sauge des prés (Salvia pratensis) et la grande pimprenelle (Sanguisorba officinalis).

4. Comment les prairies de fauche sont-elles protégées par le droit européen de la conservation de la nature ?

Deux types d'habitats de la directive Habitats (6510 et 6270) découlent de l'E2.2. Ils sont protégés par la directive Natura 2000. Les États membres doivent rendre compte régulièrement de leur état de conservation.

5. Puis-je créer une prairie de fauche dans mon propre jardin ?

La reproduction exacte du type d'habitat n'est pas possible sur une petite surface et sans exploitation traditionnelle du foin. Vous pouvez néanmoins apporter une contribution précieuse à la biodiversité avec une prairie fleurie composée d'espèces indigènes et une fauche annuelle.