Cours d’eau permanents non tidaux à écoulement lent (EUNIS C2.3) – Gros plan sur un habitat

L’essentiel en bref

Les cours d’eau permanents, non tidaux, à écoulement lent (code EUNIS C2.3) constituent un type d’habitat d’importance européenne. Il s’agit de ruisseaux, rivières et fleuves à écoulement permanent, au courant régulier et calme (vitesse moyenne inférieure à 0,2 m/s) et dont le lit est principalement sableux ou vaseux. Le recouvrement par la végétation aquatique est le plus souvent inférieur à 30 %. L’habitat est marqué par des plantes submergées et à feuilles flottantes des groupements du Potamogetonion et du Batrachion fluitantis, accompagnées d’une faune invertébrée et piscicole diversifiée.

Dans la Liste rouge européenne des habitats (évaluation EU28), ce milieu est classé « Quasi menacé » (Near Threatened). L’évaluation élargie à la région EU28+ (incluant d’autres pays européens) le place en revanche en « Préoccupation mineure » (Least Concern). Il recoupe partiellement trois habitats protégés de l’annexe I de la directive Habitats (3250, 3260, 3210). L’état de conservation selon l’article 17 de la directive Habitats n’est pas rapporté de manière uniforme à l’échelle européenne pour C2.3 ; il n’est disponible que pour les occurrences nationales des types de l’annexe I correspondants et n’est pas renseigné dans les données sources.

Les principales menaces pour cet habitat sont l’aménagement des cours d’eau, la rectification, les apports de nutriments et les espèces envahissantes. Les tronçons intacts fournissent des services écosystémiques précieux, servent de nourricerie pour de nombreuses espèces de poissons et constituent des milieux de vie pour le castor, la loutre et de nombreux amphibiens.

Qu’est-ce qu’un cours d’eau permanent, non tidal, à écoulement laminaire ?

Ce type d’habitat regroupe tous les cours d’eau à débit permanent qui ne subissent pas l’influence de la marée et dont l’écoulement est principalement laminaire (lisse). Cela comprend :

• les rivières et fleuves à courant lent,
• les ruisseaux, petits cours d’eau, rigoles,
• les sections à faible pente dans des cours d’eau normalement plus rapides, pour autant que la vitesse moyenne du courant ne dépasse pas 0,2 m/s.

Le fond du lit est typiquement constitué de sable ou de vase. Les bancs de graviers ou de pierres sont rares ; lorsqu’ils affleurent en îlots ou en période de basses eaux, ils sont rattachés à la zone littorale (C3).

Du point de vue phytosociologique, le milieu est mésotrophe et bien tamponné. La végétation est dominée par des plantes aquatiques eurasiatiques, enracinées ou flottant librement. Les groupements dominants sont les herbiers à potamots (Potamogetonion) et les herbiers à renoncules aquatiques (Batrachion fluitantis). Dans les secteurs très calmes, des plantes à feuilles flottantes comme le nénuphar blanc (Nymphaea alba) ou le nénuphar jaune (Nuphar lutea) peuvent s’ajouter.

Classification EUNIS et délimitation

La typologie EUNIS (European Nature Information System) place cet habitat sous le code C2.3 avec l’intitulé exact « Permanent non-tidal, smooth-flowing watercourses ». Il fait partie du groupe des cours d’eau (C2).

La principale différence avec le type voisin C2.2b (Permanent non-tidal, fast, turbulent watercourses of plains and mountain regions with Ranunculus ssp.) tient :

1. à la vitesse du courant (inférieure à 0,2 m/s contre un écoulement turbulent et rapide) et
2. à la granulométrie du substrat du lit (sable/limon au lieu de galets/pierres).

Ces deux types peuvent se succéder au sein d’un même système fluvial – un cours supérieur à fond pierreux et turbulent peut se prolonger par un cours inférieur au lit sableux et au courant calme. Pour la cartographie, c’est la vitesse moyenne du courant dans le tronçon considéré qui est déterminante.

Liste rouge : catégorie de menace

La Liste rouge européenne des habitats distingue deux échelles d’évaluation géographique :

• EU28 (les 28 États membres de l’Union européenne au moment de l’évaluation) : l’habitat C2.3 est classé « Quasi menacé » (Near Threatened). Cela signifie qu’il ne remplit pas encore les critères d’une menace aiguë, mais qu’il pourrait passer dans une catégorie supérieure dans un avenir proche si les pressions se poursuivent.
• EU28+ (EU28 plus d’autres pays européens comme la Norvège, la Suisse, les États des Balkans) : le type est cette fois en « Préoccupation mineure » (Least Concern). Apparemment, des surfaces plus importantes de milieux proches de l’état naturel, une pression d’utilisation plus faible ou des conditions hydromorphologiques plus favorables dans les régions ajoutées assurent une situation globale plus stable.

Pour la pratique de la conservation de la nature, les deux évaluations sont pertinentes : dans l’UE, l’habitat fait déjà l’objet d’une attention accrue, tandis qu’à l’échelle pan-européenne il est encore considéré comme relativement assuré.

Directive Habitats : correspondances avec l’annexe I

L’habitat C2.3 recoupe trois types d’habitats de l’annexe I de la directive Habitats. Ces recoupements ne sont pas exacts, mais sont indiqués par le signe (#) comme des correspondances partielles :

Code DHFF	Intitulé	Lien avec C2.3
3250	Rivières permanentes méditerranéennes à Glaucium flavum	Aspect partiel : sections à courant lent des cours d’eau méditerranéens
3260	Rivières des étages planitiaire à montagnard avec végétation du Ranunculion fluitantis et du Callitricho-Batrachion	Recoupement majeur : la végétation de C2.3 correspond souvent à celle du type DHFF 3260 lorsque la vitesse du courant est faible
3210	Rivières naturelles fennoscandiennes	Sous-ensemble pertinent pour les régions boréales

Pour ces habitats de l’annexe I, les États membres doivent régulièrement rapporter les états de conservation nationaux en vertu de l’article 17 de la directive Habitats. Un état de conservation paneuropéen pour C2.3 en tant que tel n’existe pas, car ce type n’est pas un habitat de l’annexe I en propre. Les données de l’article 17 disponibles dans les sources ne sont donc pas directement transposables à C2.3.

Structure de l’habitat et biodiversité

Espèces végétales caractéristiques

La flore aquatique est le trait marquant. Les plantes vasculaires importantes sont :

• renoncules aquatiques : Ranunculus aquatilis, R. circinatus, R. trichophyllus
• potamots : Potamogeton berchtoldii, P. perfoliatus, P. crispus, P. pusillus, P. lucens, P. natans, P. nodosus, P. coloratus, P. pectinatus
• mousses aquatiques : Fontinalis antipyretica (fontinale commune), Rhynchostegium riparioides, Drepanocladus spp.
• plantes à feuilles flottantes (dans les zones calmes) : Nymphaea alba, Nuphar lutea
• plantes des rives et amphibies : Berula erecta, Butomus umbellatus, Mentha aquatica, Nasturtium officinale, Sagittaria sagittifolia, Sparganium emersum, Veronica beccabunga

Le recouvrement végétal typique reste inférieur à 30 % de la surface d’un tronçon. Les proliférations d’algues et les tapis flottants de matière organique sont des indices d’une qualité d’eau dégradée.

Espèces animales caractéristiques

Parmi les invertébrés, on retient les espèces benthiques des ordres des éphéméroptères, trichoptères, odonates, plécoptères, amphipodes et isopodes. On peut citer également l’écrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes) et le crabe d’eau douce Potamon fluviatile.

La faune piscicole est riche, avec par exemple :

• truite fario (Salmo trutta)
• saumon atlantique (Salmo salar)
• chabot commun (Cottus gobio)
• chevaine (Squalius cephalus)
• barbeau fluviatile (Barbus barbus)
• perche commune (Perca fluviatilis)
• lamproie de rivière (Lampetra fluviatilis)
• brochet (Esox lucius)

D’autres vertébrés qui utilisent cet habitat sont le castor d’Europe (Castor fiber), la loutre d’Europe (Lutra lutra), plusieurs espèces de grenouilles (Rana spp.) ainsi que des tritons comme le triton crêté (Triturus cristatus).

Indicateurs de qualité pour un bon état

La Liste rouge européenne cite les caractéristiques suivantes pour un bon état écologique (d’après la fiche EUNIS) :

Indicateur	Signification
Morphologie proche de l’état naturel	Fond et berges non artificialisés, absence de rectification
Régime d’écoulement naturel	Pas de retenue, pas de pics de débit artificiels
Faible développement algal	Pas de dominance d’algues filamenteuses ou de périphyton
Absence de tapis flottants	Pas de nappes étendues de débris organiques
Très peu d’espèces allochtones	Aucune ou seulement quelques espèces exotiques
Extension limitée des plantes à feuilles flottantes	Faible recouvrement par les nénuphars, qui peut indiquer une forte eutrophisation

Lorsque ces indicateurs sont réunis, l’habitat est non seulement riche en espèces, mais aussi plus résilient face aux perturbations.

Menaces et dégradations

Bien que les données sources ne contiennent pas de liste standardisée des facteurs de menace, les principaux risques se déduisent clairement des indicateurs de qualité et du classement « Quasi menacé ». Les atteintes les plus fréquentes sont :

• Aménagement et rectification des cours d’eau : la canalisation et la stabilisation des berges détruisent la structure naturelle du lit et les zones de transition entre l’eau et la terre.
• Rupture de la continuité écologique : les ouvrages transversaux entravent les déplacements des poissons et des invertébrés.
• Apports de nutriments : les charges excessives en phosphore et en azote provenant de l’agriculture ou des stations d’épuration favorisent les proliférations d’algues et l’expansion des plantes à feuilles flottantes nitrophiles.
• Modifications hydrologiques : prélèvements d’eau, retenues ou altération du transport solide perturbent le régime naturel des débits.
• Espèces envahissantes : l’introduction de plantes ou d’animaux exotiques peut supplanter la biocénose autochtone.

Ces facteurs font que, dans de nombreuses régions de l’UE, l’habitat est déjà considéré comme altéré, même si sa superficie n’a pas encore connu de déclin dramatique.

Importance pour la conservation de la nature et le paysage

Les cours d’eau à courant lent sont non seulement des points chauds de la biodiversité, mais ils fournissent aussi de nombreux services écosystémiques :

• Ils servent de nourricerie à de nombreuses espèces de poissons et de site de reproduction pour les amphibiens.
• Les plantes aquatiques et les biofilms épurent l’eau, dégradent les polluants et produisent de l’oxygène.
• Les ripisylves proches de l’état naturel stabilisent les berges, préviennent l’érosion et offrent un habitat aux insectes et aux oiseaux.
• Pour les humains, ils constituent des espaces de détente et font partie intégrante du paysage culturel.

En même temps, en raison de leur faible courant, ces milieux sont sensibles aux pollutions chimiques. Une protection globale doit donc englober non seulement le lit du cours d’eau, mais aussi l’ensemble du bassin versant.

Puis-je recréer cet habitat dans mon jardin ou dans un espace vert communal ?

Il n’est pas possible, ni pertinent, de reproduire intégralement un cours d’eau permanent à écoulement lent, avec son hydrologie naturelle, son substrat de fond et sa communauté d’espèces typique, dans un jardin ou un parc. Un tel projet exigerait un écoulement de surface naturel, des processus hydro-écologiques et une dynamique de berge non perturbée qui ne sont pas réalisables sur une petite surface.

On peut néanmoins intégrer des éléments de cet habitat dans des pièces d’eau proches de la nature ou des systèmes d’eaux pluviales communaux :

• Un petit ruisseau au tracé naturel, avec un fond sablo-graveleux, une pente douce et une largeur suffisante, peut offrir un habitat à certaines plantes aquatiques (comme le callitriche, la véronique des ruisseaux) et à des invertébrés.
• Les dépressions humides et les berges en pente douce favorisent les amphibiens.
• Une mare alimentée en eau toute l’année, avec des variations de niveau, peut servir de relais pour les libellules et les insectes aquatiques.

Il est important d’utiliser des plantes indigènes, de renoncer aux engrais et aux espèces envahissantes. L’aménagement doit s’orienter d’après les conditions stationnelles naturelles et ne doit pas être compris comme un substitut à la protection des cours d’eau naturels.

FAQ – Foire aux questions

1. Qu’entend-on par cours d’eau non tidal à écoulement lent ? Il s’agit de ruisseaux et rivières qui ne subissent pas l’influence des marées et dont la vitesse moyenne du courant est inférieure à 0,2 m/s. Le lit est le plus souvent sableux ou vaseux.

2. Quel est le statut de cet habitat dans la Liste rouge européenne ? Dans l’évaluation EU28, il est « Quasi menacé » (Near Threatened) ; dans l’évaluation élargie EU28+, il est « Préoccupation mineure » (Least Concern).

3. À quels habitats de la directive Habitats correspond EUNIS C2.3 ? Il recoupe partiellement les types de l’annexe I 3250 (rivières méditerranéennes à Glaucium flavum), 3260 (cours d’eau à végétation du Ranunculion fluitantis et du Callitricho-Batrachion) et 3210 (rivières naturelles fennoscandiennes).

4. Quelles plantes aquatiques sont typiques ? Les renoncules aquatiques (Ranunculus aquatilis, R. circinatus), les potamots (espèces de Potamogeton), la fontinale commune (Fontinalis antipyretica) et, dans les secteurs très calmes, le nénuphar blanc et le nénuphar jaune sont caractéristiques.

5. Comment reconnaître un bon état de l’habitat ? Des berges proches de l’état naturel et non artificialisées, un écoulement naturel, l’absence de dominance d’algues, l’absence de vastes tapis flottants et une faible présence d’espèces exotiques sont les signes d’un bon état.

Sources

• European Red List of Habitats – EEA data package (2022)
• EUNIS habitat factsheet C2.3
• EUNIS Red List browser
• Article 17 Habitats Directive Database
• EU Habitats Directive policy page