Eaux souterraines stagnantes et courantes (EUNIS H1.5, H1.6) – Un habitat caché

L’essentiel en bref

Les eaux souterraines stagnantes et courantes (codes EUNIS H1.5 et H1.6) sont des habitats aquatiques cachés qui se forment sous la surface terrestre. Elles font presque toujours partie de systèmes de grottes et se rencontrent là où le calcaire a été dissous et où des couches imperméables retiennent l’eau. L’habitat abrite une faune unique, adaptée à l’obscurité permanente – dont le protée anguillard (Proteus anguinus), seul chordé cavernicole présent en Europe.

Ces eaux revêtent une grande importance pour la protection de la nature et de l’eau potable. Pourtant, les données font largement défaut dans de nombreuses régions : la Liste rouge européenne des habitats évalue ce type comme « Données insuffisantes » (Data Deficient). Dans la directive Habitats-Faune-Flore (DHFF), l’habitat est protégé via le code 8310 de l’annexe I (« Grottes non ouvertes au public »). Les données de l’article 17 sur l’état de conservation n’étaient pas disponibles dans les sources consultées.

Que se cache-t-il derrière les codes EUNIS H1.5 et H1.6 ?

La typologie européenne des habitats EUNIS (European Nature Information System) distingue deux formes d’eaux souterraines :

• H1.5 – Underground standing water bodies (eaux souterraines stagnantes)
• H1.6 – Underground running water bodies (eaux souterraines courantes)

Toutes deux se constituent lorsque l’eau souterraine rencontre une couche imperméable et s’accumule. Les eaux courantes font partie de ruisseaux souterrains ou de rivières karstiques, les eaux stagnantes forment des lacs de grotte ou des bassins de concrétion remplis d’eau. Les nappes captives – eau emprisonnée entre deux couches imperméables – font également partie de cet habitat.

Important : l’eau du sous-sol contenue dans les pores (eau interstitielle) n’est pas incluse. L’habitat se concentre sur des masses d’eau libres dans des cavités, presque exclusivement dans du calcaire karstifié. La dissolution du calcaire crée, au fil des millénaires, de vastes grottes qui se remplissent d’eau de manière permanente ou temporaire.

Ces eaux souterraines sont souvent étroitement liées aux phénomènes karstiques de surface tels que les dolines inondables (turloughs, poljés) et d’autres structures typiques des paysages carbonatés.

Un milieu presque sans photosynthèse : flore et faune

Aucune lumière ne pénétrant à ces profondeurs, les organismes photosynthétiques sont quasi absents. Ce n’est que dans les zones de transition, comme les entrées de grottes, que des algues ou des mousses peuvent encore subsister. Toute la chaîne alimentaire repose donc sur la matière organique amenée de l’extérieur ou sur des bactéries chimiolithotrophes.

Les animaux qui peuplent cet habitat présentent des adaptations remarquables à la vie en obscurité totale :

• régression des yeux, souvent cécité complète
• perte de pigmentation, la peau est incolore
• miniaturisation et simplification morphologique
• odorat et ouïe extrêmement développés

Les invertébrés – une diversité discrète

Une multitude d’invertébrés peuple les eaux souterraines. Beaucoup d’espèces sont également présentes dans les eaux de surface, mais forment ici des lignées cavernicoles présentant les adaptations mentionnées. Parmi les groupes les plus marquants :

• vers plats (planaires)
• oligochètes (Lumbriculida, Tubificida)
• mollusques : par exemple la moule cavernicole endémique Congeria kuscerii (signalée en Bosnie-Herzégovine, Croatie et Slovénie)
• collemboles (p. ex. Bessoniella, Pseudosinella)
• diploures (famille Campodeidae)
• coléoptères cavernicoles, chilopodes et diplopodes (dont Lithobius matulicii, Bosnie-Herzégovine)
• araignées cavernicoles et groupes apparentés
• crustacés : très diversifiés, avec des copépodes (Cyclopoida, Harpacticoida), des ostracodes, des amphipodes (p. ex. une variante de Gammarus lacustris en Norvège), des isopodes (Cirolanidés, Asellidés). Les ordres Bathynellacea et la famille Ingolfiellidae sont spécifiques aux eaux souterraines. Les crevettes cavernicoles du genre Troglocaris – par exemple Troglocaris anophthalmus dans les Balkans et en Italie – représentent les plus grands crustacés.

Les vertébrés – seigneurs des eaux cavernicoles

L’habitant le plus célèbre de ces milieux est sans doute le protée anguillard (Proteus anguinus). C’est le seul chordé cavernicole d’Europe et il vit exclusivement en milieu aquatique – il se nourrit, dort et se reproduit sous l’eau. Ses yeux sont totalement atrophiés, sa peau dépourvue de pigments. Un odorat et une ouïe très développés compensent l’absence de vision.

D’autres vertébrés adaptés aux eaux souterraines sont les salamandres cavernicoles du genre Speleomates. Sept espèces sont décrites, dont six sont endémiques de régions très limitées de la péninsule italienne : S. ambrosii, S. flavus, S. imperialis, S. sarrabusensis, S. italicus, S. strinatii, S. supramuntis. La salamandre cavernicole de Gené (Atylodes genei) appartient également à cet habitat. Tous ces amphibiens présentent les mêmes régressions et déplacements sensoriels.

Caractéristiques d’une eau souterraine en bon état

Les indicateurs de qualité officiels issus des données de la Liste rouge de l’AEE précisent des critères clairs pour un bon état :

• Concrétions calcaires actives : stalactites, stalagmites et autres précipitations carbonatées intactes témoignent d’un fonctionnement karstique normal.
• Aucun prélèvement d’eau souterraine ni canalisation : le régime d’écoulement naturel n’est pas perturbé par des interventions artificielles.
• Présence d’invertébrés et de vertébrés typiques : la faune caractéristique est présente en densité suffisante.
• Aucune exploitation touristique : la section de grotte n’est pas aménagée pour les visiteurs, de sorte que le microclimat et le bilan hydrique restent intacts.

Statut de protection en Europe : DHFF et Liste rouge

Annexe I de la directive Habitats – code 8310

L’habitat est répertorié à l’annexe I de la directive Habitats-Faune-Flore sous le code 8310 – « Grottes non ouvertes au public ». Cette entrée couvre à la fois les eaux et les cavités qui les entourent, à condition qu’elles ne soient pas accessibles au public. Une ouverture touristique supprimerait le statut de protection. Les données sources ne contiennent aucun rapport national de l’article 17 sur l’état de conservation du 8310 en lien direct avec H1.5/H1.6. Il n’est donc pas possible de se prononcer sur une évolution favorable ou défavorable.

Liste rouge européenne des habitats

L’évaluation du type d’habitat dans la Liste rouge européenne des habitats (pour l’UE à 28 comme pour l’UE à 28+) est « Données insuffisantes » (Data Deficient). Cela signifie qu’une classification fiable dans une catégorie de menace n’est actuellement pas possible. La cause principale est souvent le manque de cartographies exhaustives de ces eaux cachées et de leurs espèces spécialisées. Le statut « Données insuffisantes » souligne le besoin urgent de recherches ciblées, en particulier dans les régions karstiques soumises à une forte pression sur l’eau potable ou à une agriculture intensive.

Menaces – ce qui met en danger l’habitat invisible

Les sources elles-mêmes ne contiennent pas de liste de menaces à proprement parler ; le texte descriptif général mentionne toutefois les facteurs de risque suivants :

• Pollution : les eaux souterraines sont des sources importantes d’eau potable. Toute contamination – qu’elle provienne de l’industrie, de l’agriculture (nitrates, pesticides) ou de systèmes d’assainissement défectueux – menace à la fois l’approvisionnement en eau potable et la faune très sensible.
• Prélèvement d’eau souterraine et canalisation : lorsque les eaux karstiques sont captées et dérivées pour l’alimentation en eau, le niveau d’eau, la vitesse d’écoulement et les conditions d’oxygénation changent radicalement.
• Exploitation touristique : quand les grottes sont aménagées avec des sentiers, un éclairage ou des visites régulières, le microclimat est perturbé ; des dérangements permanents chassent les spécialistes de l’obscurité.

Ces facteurs agissent de concert et peuvent déclencher des réactions écologiques en chaîne imprévisibles sur de grandes distances dans le système karstique.

Importance pour l’eau potable et les communes

À l’échelle européenne, les aquifères karstiques couvrent une part importante des besoins en eau potable. Les eaux souterraines stagnantes et courantes sont donc directement pertinentes pour les services publics de base. Leur protection constitue ainsi non seulement une mission de conservation de la nature, mais aussi une tâche de gestion de l’eau. Les communes situées dans des régions calcaires devraient veiller tout particulièrement à la qualité de l’eau d’infiltration et à la fonction tampon des grottes karstiques intactes.

Peut-on aménager des eaux souterraines dans son jardin ?

Une reconstitution à l’identique de ce type d’habitat n’est pas possible dans un jardin privé – ni les formations géologiques nécessaires ni les conditions exigeantes d’obscurité ne peuvent être créées artificiellement. Ce que les citoyennes et citoyens peuvent faire, en revanche, c’est sensibiliser à ce sujet : si vous vivez dans une région karstique et utilisez des puits ou des citernes, évitez d’y introduire des engrais, des pesticides ou des produits de nettoyage. Soutenir des initiatives locales de protection des grottes et des eaux souterraines contribue également à la préservation de ces habitats cachés.

Comparatif : H1.5 vs H1.6

Caractéristique	H1.5 – Eaux souterraines stagnantes	H1.6 – Eaux souterraines courantes
Mouvement de l’eau	stagnant	courant
Formes typiques	lacs de grotte, bassins de concrétion, bassins artésiens	ruisseaux souterrains, rivières karstiques, chenaux de grotte
Hydrologie	accumulation au-dessus d’une couche imperméable	transport de l’eau le long de fissures et de conduits
Oxygénation	souvent plus faible, selon les échanges avec l’eau de surface	généralement mieux mélangée grâce à la dynamique de l’écoulement
Faune particulière	surtout des spécialistes d’eau stagnante, crustacés	espèces adaptées au courant, amphipodes, salamandres cavernicoles

Synthèse et perspectives

Les types EUNIS H1.5 et H1.6 forment ensemble un habitat d’importance européenne mais négligé sur le plan des données. La faune aveugle caractéristique en fait un point fort de la biodiversité européenne – avec de nombreuses espèces endémiques. En même temps, ces eaux sont des réservoirs d’eau potable indispensables. La crise climatique et la pression croissante d’utilisation exigent une amélioration urgente de la base de données afin de pouvoir enfin évaluer de manière fiable l’état de conservation.