Fourrés subarctiques et alpins de saules nains (F2.1) – un habitat au-dessus de la limite des arbres

L'essentiel en bref

Le fourré subarctique et alpin de saules nains (code EUNIS F2.1, en anglais Subarctic and alpine dwarf Salix scrub) est un habitat des hautes montagnes et des plaines subarctiques. Il se développe au-dessus ou au nord de la limite climatique des arbres, là où la neige persiste particulièrement longtemps – souvent 8 à 10 mois. La végétation est dominée par des saules nains de quelques centimètres de haut, dépassant rarement 1,5 m (Salix herbacea, Salix polaris, Salix reticulata et d'autres). Mousses et lichens sont toujours abondants.

Le type d'habitat est très variable : selon le substrat (siliceux ou calcaire) et la région géographique, le cortège d'espèces change. Dans la Liste rouge européenne des habitats, il est classé « Near Threatened » (quasi menacé) pour l'UE28, mais « Least Concern » (préoccupation mineure) pour l'Europe élargie (UE28+). Il ne s'agit pas d'un type d'habitat d'intérêt communautaire distinct au sens de la directive Habitats, mais il est englobé par les types de pelouses alpines et boréales adjacents 6150 et 6170. Aucun état de conservation spécifique au titre de l'article 17 de la directive Habitats n'est fourni dans les données sources.

Qu'est-ce que les fourrés subarctiques et alpins de saules nains ?

L'habitat regroupe les communautés de combes à neige et de plaques de neige (communautés chionophiles) dominées par des saules nains, situées au-dessus de la limite des arbres mais hors de la zone de pergélisol. Les espèces caractéristiques de saules restent généralement sous 10 cm de hauteur et ne dépassent qu'exceptionnellement 1,5 m.

Ces landes à buissons nains se développent principalement dans :

• les massifs boréaux et arctico-alpins de Fennoscandie
• les Alpes
• les Pyrénées
• les Carpates
• le Caucase

Localement, on les rencontre aussi dans les montagnes méridionales des zones némorale et tempérée chaude. On y trouve des peuplements particulièrement réduits dans les endroits où la neige fond extrêmement tard.

Les communautés végétales sont adaptées à une saison de végétation extrêmement courte et à un enneigement prolongé. Après la fonte, la station peut être relativement sèche en été. La couche d'humus est mince, le sol est majoritairement caillouteux ou sableux. Les saules nains dominent, les mousses et les lichens jouent un rôle important.

Attention : les communautés chionophiles où prédominent des graminées, des plantes herbacées ou uniquement des mousses ne font pas partie de ce type d'habitat. Elles sont classées sous le type EUNIS E4.1 (communautés des combes à neige).

Classification EUNIS et phytosociologie

Dans la typologie EUNIS, F2.1 fait partie du groupe des landes alpines et subarctiques à buissons nains. Selon le substrat et la région, la végétation est décrite par différentes alliances :

• Sur roche acide à modérément acide : Salicion herbaceae, Cassiopo-Salicion herbaceae, Salici herbaceae-Caricion lachenalii
• Sur substrat riche en calcaire : Arabidion caeruleae

Les communautés sont plus riches en espèces sur les sols calcaires. Il n'existe pas d'espèce indicatrice unique décrivant toutes les formes – la composition floristique varie en fonction de la géographie et de la chimie du sol.

Espèces caractéristiques

Le tableau suivant donne un aperçu des éléments floristiques typiques. La liste n'est pas exhaustive, mais montre la diversité.

Groupe d'espèces	Espèces typiques (exemples)
Buissons nains	Salix herbacea (saule herbacé), Salix polaris (saule polaire), Salix reticulata (saule réticulé), Salix retusa (saule à feuilles tronquées), Salix kitaibeliana (saule des Carpates)
Herbacées et graminées	Alchemilla pentaphyllea (alchémille à cinq folioles), Bistorta vivipara (renouée vivipare), Carex firma (laîche ferme), Carex sempervirens (laîche toujours verte), Ranunculus glacialis (renoncule des glaciers), Sibbaldia procumbens (sibbaldie couchée), Arabis caerulea (arabette bleue), Silene acaulis (silène acaule), Poa alpina (pâturin des Alpes), Selaginella selaginoides (sélaginelle fausse-sélaginelle)
Mousses et hépatiques	Anthelia juratzkana, Kiaeria starkei, Polytrichastrum alpinum, Sanionia uncinata, Hylocomium splendens, Blepharostoma trichophyllum
Lichens	Cetraria islandica (mousse d'Islande), Cladonia coccifera, Solorina crocea, Stereocaulon alpinum, Pertusaria spp., Ochrolechia spp.
Faune (vertébrés)	Lemmus lemmus (lemming des toundras) – le seul vertébré explicitement mentionné comme caractéristique dans les données sources

Parmi les particularités islandaises figurent également Phleum alpinum (fléole des Alpes), Pyrola minor (pyrole mineure) et diverses espèces de Taraxacum.

Répartition en Europe

Le type est limité aux grandes chaînes de montagnes européennes et à leurs avant-postes subarctiques :

• Fennoscandie (étages boréal et arctico-alpin)
• Alpes
• Pyrénées
• Carpates
• Caucase
• présence locale dans les montagnes méridionales (zone némorale et tempérée chaude)
• Islande (avec un cortège floristique spécifique)

Les conditions stationnelles – en particulier la durée de l'enneigement – font que le type n'apparaît que de manière fragmentaire et sur de très petites surfaces dans les régions plus méridionales.

Menaces et Liste rouge

Dans la Liste rouge européenne des habitats (2022), l'habitat est évalué de manière différenciée :

• UE28 (27 États membres + Royaume-Uni) : Near Threatened (quasi menacé)
• UE28+ (UE28 plus les pays européens associés) : Least Concern (préoccupation mineure)

Les causes précises de menace et les critères de classement ne sont pas détaillés dans les données sources disponibles. De manière générale, l'habitat réagit de manière sensible aux perturbations qui raccourcissent la durée de l'enneigement – par exemple le réchauffement climatique, les atteintes mécaniques au sol (damage par engins de damage, piétinement) ou les apports de nutriments.

Directive Habitats et statut de protection

L'habitat ne figure pas comme type d'habitat d'intérêt communautaire autonome à l'annexe I. Selon les correspondances EUNIS-FFH actuellement établies :

• Le type FFH 6150 (Pelouses boréales et alpines sur substrat siliceux) englobe les peuplements de F2.1 lorsqu'ils se développent sur roche siliceuse dans cette alliance.
• Le type FFH 6170 (Pelouses calcaires alpines et subalpines) englobe les peuplements sur calcaire.

Cela signifie que le type d'habitat bénéficie d'une protection indirecte dans la mesure où il est couvert par ces types de pelouses. Aucun état de conservation spécifique à l'échelle de l'UE (article 17 de la directive Habitats) n'est documenté pour F2.1 dans les données sources. Les états de conservation des types supérieurs 6150 et 6170 sont présentés dans les rapports nationaux au titre de l'article 17, mais ne peuvent pas être transposés tels quels aux fourrés de saules nains.

Indicateurs de bonne qualité

Un fourré subarctique et alpin de saules nains intact présente les caractéristiques suivantes :

• Dominance des saules nains – ils marquent l'aspect visuel.
• Enneigement tardif et prolongé – plus la fonte est tardive, mieux la communauté est adaptée.
• Présence des espèces caractéristiques – aussi bien les buissons nains que certaines mousses, lichens et herbacées sont présents.

Lorsque ces paramètres ne sont plus remplis (par exemple remplacement des saules par des graminées plus hautes, fonte plus précoce), la qualité de l'habitat est altérée.

Importance pour la biodiversité

La combe à neige à saules nains est un haut lieu de spécialisation. Beaucoup d'espèces qui y vivent sont adaptées aux conditions extrêmes (courte saison de végétation, alternance d'humidité, fort ensoleillement après la fonte) et n'existent pas dans d'autres habitats. La diversité des mousses et des lichens est particulièrement élevée. Elle sert également d'espace refuge pour les insectes alpins et les petits mammifères – notamment pour le lemming des toundras.

Cette communauté hautement spécialisée réagit de manière sensible aux changements climatiques. Une diminution de la durée d'enneigement ou un réchauffement modifie les rapports de concurrence et peut remplacer les saules par des espèces à croissance plus rapide.

FAQ

1. Qu'entend-on exactement par fourrés de saules nains F2.1 ?
Il s'agit d'un habitat dominé par des saules nains (hauteur de quelques centimètres à 1,5 m maximum) dans les combes à neige des hautes montagnes ou des régions subarctiques, au-dessus de la limite des arbres. La dominance des saules et l'enneigement prolongé le distinguent des autres landes alpines à buissons nains et des combes à neige.

2. Où trouve-t-on ce type d'habitat en Europe ?
On le rencontre dans les grands massifs – de la Fennoscandie aux Alpes, en passant par les Pyrénées, les Carpates et le Caucase. De manière fragmentaire, il apparaît aussi dans les montagnes méridionales et en Islande.

3. Cet habitat est-il protégé par la directive Habitats ?
Pas en tant que type distinct, mais ses peuplements sont pris en compte dans la désignation des types de pelouses FFH 6150 (substrats siliceux) et 6170 (substrats calcaires). Il bénéficie donc en général d'une protection indirecte.

4. Pourquoi la fonte tardive de la neige est-elle si importante ?
Le manteau neigeux protège les plantes du gel extrême et du dessèchement ; il prolonge en outre la période où l'eau est disponible. L'ensemble de la communauté vivante est adapté à une saison de végétation de quelques semaines seulement après la fonte.

5. Quelle espèce animale est considérée comme particulièrement typique ?
Les données sources mentionnent explicitement le lemming des toundras (Lemmus lemmus) comme mammifère caractéristique. De nombreux insectes alpins et d'autres petits mammifères utilisent également l'habitat.

Sources

• Base de données EUNIS sur les habitats : Subarctic and alpine dwarf willow scrub (code F2.1)
• Liste rouge européenne des habitats (AEE 2022) : ensemble de données et évaluation F2.1
• Table de correspondance EUNIS-FFH et données étendues : SDI-Datashare de l'AEE
• EUNIS Habitats Code Browser (Liste rouge) : RLF2.1
• Directive Habitats et données des rapports au titre de l'article 17 : base de données de l'AEE
• Informations générales sur la directive Habitats : Commission européenne