Formation à Pteridium aquilinum (E5.3) : portrait des champs de fougères d’Europe

L’essentiel en bref

L’habitat Pteridium aquilinum stand (EUNIS E5.3, en français : formation à Pteridium aquilinum, en anglais : Bracken fields) désigne des peuplements denses de fougères, souvent hauts de 1 à 2 mètres, presque exclusivement constitués de la fougère aigle (Pteridium aquilinum). Ces formations sont relativement pauvres en espèces et, du point de vue de la conservation, souvent de faible valeur – dans de nombreuses régions, elles sont même considérées comme une menace pour des biotopes plus riches comme les pelouses maigres ou les landes. Sur la Liste rouge européenne des habitats, cet habitat est classé en « Préoccupation mineure » (Least Concern, LC). Il ne figure pas à l’annexe I de la directive Habitats et aucun état de conservation issu du rapport au titre de l’article 17 n’est disponible.

Qu’est-ce qu’une formation à Pteridium aquilinum ? – La fiche d’identité EUNIS

Les formations à fougère aigle sont des végétations dominées par une seule fougère, qui prospèrent dans les régions humides d’Europe sur des sols profonds, bien aérés et plutôt pauvres à moyennement fertiles. La fougère aigle y crée des couverts estivaux fermés et ombragés, sous lesquels seules quelques autres plantes peuvent survivre.

Classification et dénomination EUNIS

• Code EUNIS : E5.3
• Nom EUNIS : Bracken fields
• Nom scientifique de l’habitat : Pteridium aquilinum stand
• Nom français courant : formation à Pteridium aquilinum, peuplement de fougère aigle

Cet habitat appartient au groupe des habitats terrestres et est directement associé à « Bracken fields » dans la hiérarchie EUNIS. Aucun renvoi vers d’autres systèmes ne figure dans les données disponibles.

Répartition en Europe

L’aire de répartition principale de la formation à fougère aigle s’étend sur les plaines et les collines atlantiques et subatlantiques. Ces peuplements sont particulièrement fréquents :

• en Irlande
• en Grande-Bretagne
• en Bretagne (France)

Plus à l’est, l’habitat est nettement plus rare et se limite presque exclusivement au microclimat humide des forêts. Des mégaphorbiaies plus riches en espèces avec fougère aigle sont surtout présentes dans les montagnes tempérées, mais restent globalement peu fréquentes. Dans les régions boréales et méditerranéennes chaudes, les conditions stationnelles sont défavorables à un développement sur de grandes surfaces ; le type y est généralement absent.

Habitat et conditions stationnelles

Les formations à fougère aigle apparaissent sur des sols profonds, acides à neutres, bien drainés et aérés. L’alimentation en nutriments va de maigre à modérément fertile. La clé de la dominance de la fougère aigle réside dans sa capacité à créer, grâce à un feuillage estival dense et une épaisse litière de feuilles difficilement décomposables, un microclimat défavorable aux plantes concurrentes.

Contextes d’apparition typiques

• Coupes forestières, clairières et lisières – la fougère aigle est naturellement une fougère forestière qui s’étend après la disparition du couvert arboré.
• Landes et pelouses maigres, surtout en cas d’abandon des pratiques agricoles (absence de fauche, de pâturage).
• Stations tourbeuses drainées et zones incendiées – après des perturbations, la fougère peut conquérir de nouveaux espaces par dispersion de spores ou, bien plus souvent, par ses rhizomes souterrains.
• Terres agricoles marginales, lorsque l’utilisation traditionnelle (récolte de litière, piétinement du bétail) disparaît.

La multiplication végétative par rhizomes est la règle. La germination des spores existe, mais elle ne joue qu’un rôle secondaire dans l’expansion surfacique. Une fois établi, un clone s’étend lentement mais constamment et élimine la végétation peu compétitive.

Espèces caractéristiques et cortège floristique

Le fort recouvrement de la fougère aigle et l’ombrage extrême en été exercent un effet très sélectif sur la flore d’accompagnement. La composition spécifique varie selon l’acidité du sol et la disponibilité en nutriments. Voici une sélection de plantes vasculaires typiques pouvant être rencontrées dans ces peuplements :

Espèce (nom scientifique)	Espèce (nom vernaculaire)
Pteridium aquilinum	Fougère aigle (dominante)
Agrostis capillaris	Agrostide capillaire
Anthoxanthum odoratum	Flouve odorante
Dactylis glomerata	Dactyle aggloméré
Festuca ovina agg.	Fétuque ovine (groupe d’espèces)
Galium saxatile	Gaillet des rochers
Holcus lanatus	Houlque laineuse
Holcus mollis	Houlque molle
Potentilla erecta	Potentille tormentille
Rubus idaeus	Framboisier
Rubus ulmifolius	Ronce à feuilles d’orme
Rubus sect. Rubus	Ronces vraies
Sarothamnus scoparius	Genêt à balais
Teucrium scorodonia	Germandrée scorodoine
Ulex europaeus	Ajonc d’Europe
Vaccinium myrtillus	Myrtille

Sur des sols moins acides, des transitions vers des pelouses mésophiles peuvent exister, avec l’apparition de ronces (Rubus) ou de ligneux isolés tels que l’aubépine (Crataegus), le prunellier (Prunus), le frêne (Fraxinus) ou le chêne (Quercus). Ces peuplements mixtes assurent le passage vers les fourrés de la Liste rouge F3.1b et F3.1e.

Sur les stations acides, des éléments de landes et de pelouses maigres comme la myrtille, la tormentille ou le gaillet des rochers sont typiques.

Indicateurs de qualité d’un peuplement intact

Selon les données de la Liste rouge européenne, les indices suivants sont considérés comme positifs :

• Insertion dans une mosaïque paysagère avec des landes, des forêts et des prairies (le peuplement de fougère fait donc partie d’un réseau de biotopes structuré et ne domine pas seul).
• Absence de co-dominance ligneuse : la fougère marque l’emprise de la surface, les arbres et arbustes restent secondaires.

Menaces et évaluation sur la Liste rouge

Dans le cadre de la Liste rouge européenne des habitats (UE28 ainsi que l’extension UE28+), l’habitat Pteridium aquilinum stand a été classé en « Préoccupation mineure » (LC, Least Concern).

Critère	Évaluation
Catégorie Liste rouge (UE28)	Préoccupation mineure (LC)
Catégorie Liste rouge (UE28+)	Préoccupation mineure (LC)
Base d’évaluation	Données quantitatives et qualitatives de la Liste rouge européenne des habitats (2022)
Critères de la Liste rouge (Red List Criteria)	Non précisés dans les données sources

Ce classement favorable reflète la large répartition et la capacité de la fougère aigle à tirer parti des perturbations anthropiques. Cela n’est pas une raison de se rassurer du point de vue de la conservation de la nature : pour d’autres habitats menacés comme les landes sèches ou les pelouses maigres, l’extension des peuplements de fougère aigle, notamment après abandon des usages, constitue une menace considérable.

Directive Habitats et rapport au titre de l’article 17

L’habitat Pteridium aquilinum stand ne figure pas à l’annexe I de la directive Habitats. Il s’agit d’un type d’habitat de la classification EUNIS, qui ne bénéficie pas du statut de protection des « types d’habitats naturels d’intérêt communautaire ». Par conséquent, aucune évaluation de l’état de conservation issue du rapport au titre de l’article 17 des États membres n’est disponible.

Pour les évaluations en matière de conservation, seule la classification de la Liste rouge européenne et la définition EUNIS font donc foi.

Importance pour la conservation de la nature

Du point de vue de la protection de la biodiversité, la formation à fougère aigle est généralement peu valorisée. Elle est pauvre en espèces, supplante souvent des habitats ouverts dignes de protection et favorise l’homogénéisation des paysages. Dans les paysages culturels traditionnellement exploités, elle était repoussée par la fauche régulière (litière) et le piétinement des animaux. Avec l’abandon des pratiques agricoles sur les terres marginales, elle devient dans bien des endroits un problème.

Toutefois, le type d’habitat lui-même fait partie de la dynamique naturelle de la végétation en forêt et en lisière. Dans les clairières et les zones perturbées, il peut temporairement dominer, avant que des ligneux ne s’installent au fil de la succession. Intégré dans un réseau de biotopes composé de landes, de forêts et de prairies, il peut agir comme un élément de la mosaïque, tant que sa part ne devient pas excessive.

Lien avec les jardins et les communes

Les formations à fougère aigle ne conviennent pas en tant qu’élément de jardin. Même si la fougère aigle elle-même peut apparaître dans de grands jardins ou parcs, un véritable habitat EUNIS E5.3 suppose une dominance surfacique et des conditions stationnelles définies sur le plan de la conservation, qui ne sont pas reproductibles en horticulture. Dans les communes, des espaces verts en friche, des talus ou d’anciennes voies ferrées désaffectées peuvent être colonisés par la fougère aigle. Il convient alors d’examiner si un entretien (fauche, pâturage) pourrait préserver une autre végétation plus digne d’intérêt. La dominance exclusive de la fougère aigle n’est pas considérée comme un objectif d’aménagement.