Forêts de houx (Ilex aquifolium woodland) – Type d'habitat européen G2.6

L'essentiel en bref

• Type d'habitat : Ilex aquifolium woodland (forêt de houx, Holly woods)
• EUNIS : G2.6
• Liste rouge européenne : Least Concern (non menacé) – UE28 et UE28+
• Annexe I DHFF : Oui, code 9380 – « Forêts à Ilex aquifolium »
• État de conservation article 17 : non renseigné dans les données sources
• Caractéristique dominante : le houx arborescent (Ilex aquifolium) comme essence dominante exclusive sans mélange significatif d'autres arbres
• Origine : le plus souvent faciès favorisé par l'homme à partir de groupements forestiers originels (hêtraies, chênaies, forêts d'ifs) via l'utilisation historique comme fourrage hivernal et le réchauffement climatique actuel
• Bonne qualité : persistance de la dominance d'Ilex aquifolium et survie de la flore accompagnatrice du type forestier d'origine

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Qu'est-ce que le type d'habitat EUNIS G2.6 ?

Le type d'habitat EUNIS G2.6, dénommé « Holly woods » (forêts de houx), regroupe des peuplements forestiers définis par la seule dominance d'individus arborescents de houx commun (Ilex aquifolium). Dans ces forêts, aucune autre essence n'apparaît en mélange à part égale. D'un point de vue scientifique, ce type d'habitat est souvent considéré comme une variante (faciès) d'autres types forestiers plutôt que comme une association végétale autonome.

La définition repose donc sur la simple prédominance du houx, indépendamment du caractère naturel ou anthropique de cette dominance.

D'un point de vue phytosociologique, les forêts de houx sont considérées, selon les régions, comme des faciès de :

• G1.6 Hêtraies (Fagus sylvatica)
• G1.8 Chênaies acidiphiles (agrégat Quercus petraea)
• G3.9 Forêts d'ifs (Taxus baccata, notamment les peuplements relictuels)

La dominance du houx peut avoir été favorisée par des pratiques historiques (voir ci-dessous) ou par le changement climatique récent.

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Profil succinct du type d'habitat

Caractéristique	Valeur
Code EUNIS	G2.6
Nom EUNIS	Holly woods
Nom français	Forêt de houx
Code annexe I DHFF	9380
Nom annexe I DHFF	Forêts à Ilex aquifolium
Classement Liste rouge	Least Concern (non menacé)
Portée géographique Liste rouge	UE28 et UE28+ (Union européenne élargie)
État de conservation article 17	non renseigné dans les données sources
Régions de croissance typiques	Europe occidentale, étages supra-méditerranéens, zone némorale

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Répartition et particularités régionales en Europe

Les stations européennes de forêts de houx sont lacunaires et étroitement liées à l'écologie du houx. À l'origine, ce type d'habitat a été décrit pour l'étage supra-méditerranéen, où il se rencontre en Sardaigne, en Corse et dans les montagnes atlantiques du nord-ouest de l'Espagne. Il y est le plus souvent considéré comme un faciès relictuel des forêts d'ifs (G3.9).

D'autres stations plus dispersées existent dans la zone némorale de l'ouest de l'Europe. Par exemple :

• Grande-Bretagne, où les peuplements sont probablement un faciès de la hêtraie (G1.6) ou de la chênaie acidiphile (G1.8).
• Autres situations subocéaniques de l'ouest et du centre de l'Europe, où Ilex aquifolium a été favorisé par la sylviculture et le pâturage.

Historiquement, le houx a joué un rôle important comme fourrage d'hiver pour le bétail (« holly fodder »). Les paysages où se combinaient traditionnellement pâturage en forêt et exploitation du bois (sylviculture) présentent donc localement une multiplication massive du houx. Au cours des dernières décennies, le réchauffement climatique favorise en outre l'expansion du houx vers des forêts plus septentrionales et plus orientales (subocéaniques), de sorte que l'aire des peuplements dominés par cette essence se déplace.

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Liste rouge et classification de la menace

La Liste rouge européenne des habitats (European Red List of Habitats) évalue la forêt de houx comme Least Concern (non menacée) tant pour l'UE28 que pour la région UE28+ élargie. Les critères justifiant un niveau de menace plus élevé ne sont pas remplis à l'échelle européenne.

L'évaluation de la Liste rouge reposant sur l'ensemble de l'aire européenne, des régressions régionales ou des menaces nationales ne peuvent être exclues. Les données sources disponibles ne font toutefois apparaître ni degré de menace par pays, ni tendance négative.

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Statut de protection DHFF et annexe I (9380)

Ce type d'habitat figure à l'annexe I de la directive Habitats-Faune-Flore (92/43/CEE) sous le code 9380 et l'intitulé « Forêts à Ilex aquifolium ». Son inscription à l'annexe I oblige les États membres à intégrer ces forêts dans le réseau européen d'espaces protégés Natura 2000 et à maintenir ou rétablir un état de conservation favorable.

L'état de conservation à l'échelle européenne selon l'article 17 de la directive Habitats n'est pas documenté dans les données sources utilisées. Aucune évaluation agrégée récente n'est donc disponible. Les autorités nationales compétentes peuvent toutefois présenter des rapports et évaluations au niveau national.

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Habitat : structure et espèces caractéristiques

La forêt de houx est idéalement une forêt feuillue sempervirente stratifiée, avec une nette dominance du houx dans la strate arborée. On y trouve souvent des reliques de la communauté forestière originelle, car ce type d'habitat ne provient pas d'une combinaison spécifique autonome, mais de la promotion unilatérale d'Ilex.

Espèces caractéristiques (selon la description européenne)

Strate arborée (dominante)

• Ilex aquifolium (houx commun) – dominant
• En mélange ou relique : Fagus sylvatica, Quercus petraea agg., Fraxinus excelsior

Strate arbustive

• Sorbus aucuparia (sorbier des oiseleurs)
• Carpinus betulus (charme commun)
• Crataegus monogyna (aubépine monogyne)
• Corylus avellana (noisetier)
• Prunus spinosa (prunellier)
• Hedera helix (lierre)

Strate herbacée

• Pteridium aquilinum (fougère aigle)
• Lonicera periclymenum (chèvrefeuille des bois)
• Deschampsia flexuosa (canche flexueuse)
• Vaccinium myrtillus (myrtille)

Strate muscinale

• Polytrichum formosum (polytric élégant)
• Dicranum scoparium (dicrane en balai)
• Mnium hornum (mnie ondulée)

La composition spécifique reflète clairement l'origine du peuplement. Ainsi, dans d'anciennes hêtraies, on peut s'attendre à des espèces plus exigeantes, tandis que d'anciennes chênaies engendrent une végétation accompagnatrice plutôt acidiphile.

Indicateurs de bonne qualité

L'évaluation européenne retient deux critères principaux pour les forêts de houx de haute qualité :

1. La dominance d'Ilex aquifolium (indépendamment de son origine) reste le critère de qualité central.
2. La persistance de la flore accompagnatrice originelle, issue du type forestier précédent, est essentielle.

Ainsi, la qualité du point de vue de la conservation de la nature est directement liée à la préservation du cortège spécifique caractéristique – même si le type forestier a été marqué par l'homme.

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Diversité spécifique et importance écologique

L'importance écologique de la forêt de houx est étroitement liée à celle du type forestier d'origine. Grâce à la couronne sempervirente et dense du houx, des peuplements ombragés, microclimatiquement doux et à humidité atmosphérique élevée se forment tout au long de l'année.

Pour la faune locale, le houx lui-même présente une valeur élevée :

• Le feuillage persistant offre toute l'année abri et sites de nidification pour les oiseaux et les insectes.
• Les baies rouges (drupes) constituent une nourriture hivernale importante pour de nombreuses espèces d'oiseaux.
• Les fleurs fournissent nectar et pollen à la fin du printemps pour les abeilles sauvages et d'autres insectes.

Pour le maintien de la biodiversité régionale, il est crucial que la flore accompagnatrice typique associée à ce type d'habitat soit conservée et ne soit pas supplantée par la succession végétale ou les changements d'utilisation. Dans certaines régions, les forêts de houx peuvent en outre servir de stations refuges pour des espèces forestières rares, liées à la fraîcheur et à l'humidité, qui ont disparu ailleurs.

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Menaces et protection

Les données sources européennes ne mentionnent aucune menace spécifique pour le type d'habitat G2.6. Des indications détaillées sur les mesures de protection et de restauration font également défaut dans la base de données. Compte tenu de la Liste rouge (Least Concern), ce type d'habitat est actuellement considéré comme stable.

Parmi les influences susceptibles d'altérer la qualité des peuplements, on peut citer :

• l'abandon des pratiques traditionnelles qui ont historiquement favorisé Ilex (par ex. pâturage en forêt, peuplements clairiérés)
• la conversion sylvicole intensive en monocultures
• le remplacement de la flore accompagnatrice par des apports de nutriments ou des espèces envahissantes

La dominance du houx étant en de nombreux endroits d'origine anthropique, la conservation à long terme des forêts de houx peut dépendre de la poursuite ou de la simulation de l'exploitation traditionnelle. La directive Habitats européenne oblige en tout état de cause à garantir un état de conservation favorable, de sorte que des plans de gestion peuvent être élaborés au niveau national.

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Foire aux questions (FAQ)

1. Qu'est-ce exactement qu'une forêt de houx selon EUNIS ? Le type d'habitat EUNIS G2.6 (Holly woods) désigne des forêts où le houx (Ilex aquifolium) domine en tant qu'arbre structurant et où aucune autre essence n'apparaît comme essence principale à part égale. Il s'agit le plus souvent d'un faciès favorisé par l'homme ou apparu sous l'effet du changement climatique à partir d'autres types forestiers.

2. La forêt de houx est-elle menacée en Europe ? Selon la Liste rouge européenne des habitats, le type d'habitat est classé « Least Concern » (non menacé) aussi bien dans l'UE28 que dans la région UE28+ élargie. Il n'y a pas de menace aiguë à l'échelle européenne.

3. Sous quel code DHFF l'habitat est-il protégé ? La forêt de houx est inscrite à l'annexe I de la directive Habitats sous le code 9380 en tant que « Forêts à Ilex aquifolium », faisant ainsi partie du réseau Natura 2000.

4. Où trouve-t-on ces forêts en Europe ? Les principaux foyers de présence se situent en Sardaigne, en Corse et dans les montagnes atlantiques du nord-ouest de l'Espagne. Il existe d'autres peuplements dispersés en Europe occidentale, par exemple en Grande-Bretagne, où ils sont considérés comme une variante des hêtraies ou des chênaies.

5. Puis-je recréer une forêt de houx dans mon jardin ? On peut tout à fait planter des houx dans son jardin et des groupes dominants peuvent donner une impression forestière. Toutefois, le type d'habitat G2.6 est lié à une structure forestière caractéristique et à une flore accompagnatrice typique qui ne peut être reproduite à l'échelle d'un petit jardin. Pour un jardin naturel, des houx isolés ou de petits groupes d'arbustes avec des espèces accompagnatrices indigènes sont une bonne option, sans viser à créer une véritable forêt de houx.