Landes sèches (EUNIS F4.2) – un milieu naturel à protéger

L’essentiel en bref

Les landes sèches sont des formations basses de sous-arbrisseaux sempervirents dominées par des espèces des genres Calluna, Erica, Vaccinium et Ulex (ajoncs). Elles poussent sur des sols acides, souvent podzolisés, qui ne sont jamais ou très rarement saturés en eau. Leur principale aire de répartition se situe en Europe atlantique, sous un climat à fortes précipitations et faibles écarts thermiques. La Liste rouge européenne des habitats les classe en tant qu’« Vulnérable » (menacé) car l’exploitation traditionnelle des landes (fauche, brûlis, pâturage extensif) a été abandonnée dans de nombreuses régions et les peuplements disparaissent par embroussaillement ou enherbement.

Les landes sèches sont regroupées sous le code EUNIS F4.2. Elles englobent plusieurs types d’habitats protégés au titre de la directive Habitats, dont les types prioritaires 4040 et 5140. Aucun état de conservation global selon l’article 17 de la directive Habitats n’est documenté, l’évaluation étant réalisée au niveau de chaque type d’habitat d’intérêt communautaire.

Ce milieu est indissociable d’une utilisation agricole extensive. Les signes d’un bon état de conservation sont une végétation structurellement riche, peu dominée par une seule espèce, la présence de lichens et de mousses, l’absence d’espèces nitrophiles et une structure d’âge en mosaïque des peuplements de bruyères.

Qu’est-ce qu’une lande sèche ?

Selon la classification EUNIS, les landes sèches (« Dry heaths », F4.2) sont des formations végétales denses constituées de sous-arbrisseaux bas. Les genres typiques sont :

• Calluna (callune)
• Erica (bruyère cendrée, bruyère vagabonde, etc.)
• Vaccinium (myrtille, airelle rouge)
• Daboecia (bruyère d’Irlande)
• Ulex (ajonc d’Europe) et Genista (genêts)

Des graminées et d’autres plantes ligneuses y sont également présentes. Les peuplements se développent sur des sols siliceux, souvent podzoliques, qui, même dans des régions à fortes précipitations, sont rarement saturés en eau. Contrairement aux landes humides, les landes sèches se caractérisent donc par une bonne aération de la couche superficielle du sol et un régime hydrique équilibré, sans engorgement prolongé.

Le sous-sol est presque toujours dépourvu de calcaire et pauvre en nutriments. Ces conditions favorisent la compétitivité des sous-arbrisseaux sempervirents à croissance lente par rapport aux plantes plus exigeantes.

Répartition en Europe

Les landes sèches sont principalement situées en Europe atlantique : du nord-ouest du Maroc, en passant par le nord et l’ouest de la péninsule Ibérique, l’ouest de la France, les îles Britanniques, la Belgique, les Pays-Bas, le nord-ouest de l’Allemagne, le Danemark et le sud-ouest de la Suède, jusqu’à la côte ouest de la Norvège. Des peuplements étendus existent également dans les massifs siliceux d’Europe centrale. Au nord, le Gulf Stream leur assure un avantage thermique ; au sud, elles dépendent d’étages montagnards bien arrosés.

L’optimum floristique, avec une diversité spécifique particulièrement élevée, se situerait probablement dans le sud-ouest de l’Europe (nord et ouest de la péninsule Ibérique), qui a servi de zone refuge durant les glaciations.

À l’état naturel, les landes sèches ne se seraient développées que sur des côtes rocheuses exposées au vent, à sols superficiels, sur la façade atlantique sud-ouest. La grande majorité des peuplements actuels est toutefois secondaire : depuis le Néolithique, la fauche, le brûlis dirigé et le pâturage ont créé des landes ouvertes sur d’anciens emplacements forestiers. Sans ces interventions, les bouleaux, les pins ou d’autres ligneux coloniseraient la lande (succession).

Espèces caractéristiques

Les listes d’espèces des sources européennes mentionnent une multitude de plantes vasculaires, de mousses et de lichens. Le tableau suivant récapitule les principaux groupes (sélection, liste non exhaustive) :

Groupe	Représentants typiques (sélection)
Bruyères	Callune (Calluna vulgaris), Bruyère cendrée (Erica cinerea), Bruyère vagabonde (Erica vagans), Bruyère d’Irlande (Daboecia cantabrica)
Genêts et arbustes épineux	Ajonc d’Europe (Ulex europaeus), Ajonc nain (Ulex minor), Genêt poilu (Genista pilosa), Genêt d’Allemagne (Genista germanica)
Autres arbrisseaux	Camarine noire (Empetrum nigrum), Myrtille (Vaccinium myrtillus)
Graminées et herbacées	Agrostis curtisii, Avenula sulcata, Fougère aigle (Pteridium aquilinum), Tuberaria lignosa
Mousses	Hylocomium splendens, Pleurozium schreberi, Hypnum jutlandicum
Lichens	Cladonia spp., Cladina spp., Cetraria spp.
Oiseaux	Engoulevent d’Europe (Caprimulgus europaeus), Fauvette pitchou (Sylvia undata)
Reptiles	Coronelle lisse (Coronella austriaca), Lézard de Schreiber (Lacerta schreiberi)

Parmi les bruyères, on trouve de nombreuses particularités régionales : ainsi, la bruyère d’Irlande n’est présente que dans l’ouest de l’Irlande et dans certaines parties de la péninsule Ibérique, tandis que Erica vagans se rencontre surtout dans les landes côtières atlantiques.

Indicateurs de qualité pour un bon état de conservation

L’évaluation des landes sèches s’appuie sur les caractéristiques suivantes (d’après les données sources EUNIS) :

• végétation dense et structurellement riche comprenant de nombreuses plantes herbacées, fougères et graminées, sans qu’une seule espèce (par ex. la callune, un genêt ou la fougère aigle) ne domine clairement
• populations équilibrées des espèces animales caractéristiques, qui dépendent d’un bon microclimat et d’une structure verticale diversifiée
• présence d’espèces rares et/ou menacées
• absence d’espèces exotiques envahissantes (néophytes)
• absence d’espèces nitrophiles indiquant des apports de nutriments
• absence de jeunes arbres et d’arbustes élevés témoignant d’un manque d’entretien
• présence de lichens et/ou de mousses comme indicateur de conditions pauvres en nutriments et non perturbées
• vieux peuplements de callune présentant des cycles de régénération visibles
• indices d’une utilisation traditionnelle tels que des brûlages à faible fréquence, la fauche ou le pâturage

Menaces et statut de protection

La Liste rouge européenne des habitats (2022) classe les landes sèches (F4.2) dans la catégorie « Vulnérable » (menacé) – tant au sein de l’UE28 que dans l’analyse élargie UE28+. Le critère de classement n’est pas précisé dans les données sources.

Au titre de la directive Habitats, plusieurs déclinaisons concrètes des landes sèches sont protégées. Le type EUNIS F4.2 regroupe les types d’habitats d’intérêt communautaire suivants (Annexe I) :

• 2310 – Landes sèches sableuses à Calluna et Genista
• 2320 – Landes sèches sableuses à Calluna et Empetrum nigrum
• 4030 – Landes sèches européennes
• 4040 – † Landes côtières atlantiques sèches à Erica vagans (habitat prioritaire)
• 5140 – † Formations à Cistus palhinhae sur landes humides maritimes (habitat prioritaire)

Remarque : le symbole † signale les habitats prioritaires pour lesquels il existe une obligation de protection particulière.

L’état de conservation selon l’article 17 de la directive Habitats n’est pas disponible sous forme agrégée pour le type EUNIS de niveau supérieur. Il est rapporté individuellement pour chacun des types de l’annexe I mentionnés au niveau biogéographique. Les données sources utilisées ici ne contiennent pas cette information.

Utilisation et gestion – un paysage d’origine culturelle

Les landes sèches d’Europe centrale sont un héritage de l’exploitation agricole traditionnelle. Depuis le Néolithique, elles ont été maintenues ouvertes par la fauche, le brûlis et le pâturage. Chaque pratique a façonné la composition floristique :

• Brûlis fréquents combinés au pâturage ont donné naissance à des peuplements riches en graminées, presque prairiaux, avec de petites plantes de lande.
• Fauche régulière sans pâturage a favorisé la dominance de la callune, des genêts et de la fougère aigle – une utilisation destinée principalement à la production de litière et de fourrage grossier.
• Pâturage extensif toute l’année (ovins, caprins, bovins) a engendré des landes structurellement riches, en mosaïque, parsemées de sols nus.

L’abandon de ces usages au XXe siècle a conduit dans de nombreuses régions à une succession secondaire : la fougère aigle, le bouleau et le pin recolonisent le milieu et supplantent les espèces héliophiles de lande. Les dépôts atmosphériques d’azote favorisent en outre les graminées et les herbacées nitrophiles qui dominent les sous-arbrisseaux peu compétitifs. Pour conserver les landes sèches, les mesures de gestion doivent reproduire les perturbations traditionnelles : pâturage avec des races rustiques, débroussaillage occasionnel ou fauche mécanisée avec exportation des produits de coupe.

Landes sèches au jardin et dans la commune

Une reproduction fidèle d’une lande sèche dans un jardin privé est difficilement réalisable, car ce milieu dépend de vastes stations acides et pauvres en nutriments, avec un microclimat spécifique et un régime de perturbations traditionnelles. Sur des sols sableux acides, il est néanmoins possible d’utiliser certains éléments dans les jardins naturels :

• Des variétés de Calluna vulgaris et d’Erica cinerea sont disponibles dans le commerce comme plantes ornementales ; elles exigent une terre acide, humifère, sans calcaire et un plein soleil.
• Si l’on souhaite imiter l’aspect des genévriers et des genêts, on peut recourir à des cultivars du genêt poilu ou de la camarine noire, mais les interactions écologiques déterminantes avec les insectes et les champignons du sol font généralement défaut.
• Les communes peuvent mettre en place des semis typiques de lande sur des surfaces sableuses publiques (par exemple le long des pistes cyclables ou dans les cimetières) si les apports d’azote et de litière de feuilles sont réduits au minimum.

Le soutien le plus important que les citoyens et citoyennes peuvent apporter consiste à protéger les landes locales de la surfertilisation, à participer à des actions d’entretien bénévoles et à ne pas piétiner les landes en fleurs. C’est ainsi que cet habitat européen menacé pourra être préservé pour l’engoulevent, la coronelle lisse et de nombreuses plantes rares.