Habitats biogéniques circalittoraux en Méditerranée – Concrétions coralligènes (MC251)

L'essentiel en bref

• Nom officiel : Circalittoral biogenic habitats in the Mediterranean – corralligenous bioconcretions (code EUNIS : MC251)
• Nom courant : Jardins de coraux (coral gardens) de Méditerranée
• Caractéristiques de l'habitat : Sur substrats durs et meubles entre 20 et 200 m de profondeur ; caractérisé par des peuplements denses de coraux, d'algues rouges calcaires encroûtantes et une riche faune associée.
• Menace selon la Liste rouge européenne : Data Deficient – les données disponibles sont insuffisantes pour une classification.
• Lien avec l'annexe I de la DHFF : Cet habitat est partiellement couvert par le type d'habitat 1170 (Récifs).
• Région biogéographique : Méditerranéenne (MED) – exclusivement en Méditerranée.

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Que sont les concrétions coralligènes (MC251) ?

Le type d'habitat EUNIS MC251 regroupe un ensemble de milieux également appelés coral gardens ou coralligenous bioconcretions en anglais. Ils font partie des habitats biogéniques circalittoraux – c'est-à-dire des habitats construits par des organismes vivants et situés dans la zone inférieure de la lumière (circalittoral) de la mer. Le terme « biogénique » signifie que les structures sont produites par des organismes comme les coraux, les algues rouges calcaires et les bryozoaires, et non par des processus purement géologiques.

Cet habitat se caractérise par une agrégation relativement dense de colonies ou d'individus d'une ou plusieurs espèces de coraux, associés à des algues rouges calcaires encroûtantes (Corallinaceae). Contrairement aux véritables récifs d'eau froide (p. ex. formés par Lophelia pertusa), les grands coraux durs constructeurs de récifs – lorsqu'ils sont présents – n'apparaissent que sous forme de petites colonies dispersées et ne dominent pas le milieu.

L'habitat se rencontre sur des substrats variés : fonds durs aussi bien que fonds meubles, ce qui influence fortement la composition spécifique. Sur fonds meubles, les pennatules et les coraux durs solitaires prédominent, tandis que les jardins de coraux sur fonds durs sont généralement dominés par les gorgones et les coraux rouges ou noirs.

Où trouve-t-on cet habitat ?

MC251 est cantonné à la région biogéographique méditerranéenne et n'existe donc qu'en Méditerranée. Les données sources ne fournissent pas de liste précise des pays, mais cet habitat peut potentiellement se trouver dans les eaux côtières de tous les États riverains de la Méditerranée – de l'Espagne à la Turquie, en passant par la France, l'Italie, la Croatie, la Grèce et les côtes nord-africaines.

Les peuplements s'étagent sur une gamme de profondeur d'environ 20 à 200 mètres. Le corail rouge (Corallium rubrum) pousse généralement en dessous de 30 m car il a besoin d'une luminosité réduite. La limite supérieure peut varier localement en fonction de la turbidité de l'eau et des apports en nutriments.

Cet habitat peut se développer sur des parois abruptes, des surplombs rocheux, des entrées de grottes ou sur des fonds meubles plats ou légèrement inclinés. Cette diversité structurelle crée de nombreux micro-habitats pour une faune associée très riche.

Espèces caractéristiques et diversité biologique

La diversité biologique des concrétions coralligènes est généralement élevée. Outre les coraux et les algues calcaires qui édifient la structure, de nombreux groupes zoologiques sont présents. Les données sources mentionnent les organismes caractéristiques suivants, sans fournir de liste d'espèces détaillée :

• Coraux mous (Alcyonacea)
• Gorgones (Gorgonacea), p. ex. Paramuricea clavata, Eunicella verrucosa, Eunicella cavolini, Eunicella singularis
• Pennatules (Pennatulacea)
• Coraux noirs (Antipatharia), p. ex. Antipathella subpinnata
• Corail rouge (Scleractinia), en particulier Corallium rubrum, utilisé en joaillerie
• Algues rouges calcaires (Corallinaceae) qui forment des encroûtements calcaires
• Éponges (Porifera) avec un nombre d'espèces considérable
• Autre faune associée : têtes de Gorgone (ophiures), comatules (crinoïdes), ascidies, mollusques, crustacés et diverses espèces de poissons

Le peuplement dépend étroitement des conditions de lumière, de courant et du substrat. Les espèces structurantes posent le socle sur lequel et à l'abri duquel de nombreux autres organismes s'installent.

Indicateurs de qualité pour l'état de santé

Pour évaluer la qualité écologique de ces habitats, plusieurs indicateurs ont été proposés dans la littérature scientifique. Le tableau suivant résume les principaux paramètres également mentionnés dans les descriptions du monitoring européen des habitats :

Indicateur	Signification
Couverture biotique (pourcentage d'organismes benthiques vivants)	Renseigne sur la vitalité du peuplement. Une couverture élevée par les organismes structurants est positive.
Richesse spécifique des espèces remarquables (conspicuous)	Un nombre élevé d'espèces indique des conditions intactes et non perturbées.
Pourcentage d'algues rouges calcaires encroûtantes	Montre la capacité de l'habitat à construire et développer activement des structures calcaires.
Pourcentage d'algues et d'animaux encroûtants non calcaires	Grandeur complémentaire au taux d'algues calcaires.
Pourcentage d'algues gazonnantes	Leur prolifération peut être le signe d'un apport en nutriments ou de rapports de concurrence perturbés.
Couverture sédimentaire	Un recouvrement important peut étouffer les organismes et constitue un facteur de stress.
Traces d'organismes foreurs	Les marques de broutage et de forage renseignent sur les processus de biodégradation.
Pourcentage de nécrose (tissu mort) sur les coraux	Signal direct de stress ou de maladie.
Couverture de bryozoaires	À évaluer en tant que composante du peuplement benthique ; des changements peuvent indiquer des modifications.
Recouvrement par la vase et le biofilm	Signe d'eutrophisation ou d'apport de matières en suspension.
Couverture des espèces « bâtisseuses »	Mesure directe de l'état de la structure biogénique.

Ces indicateurs permettent une évaluation nuancée, mais nécessitent le plus souvent des relevés sous-marins coûteux réalisés par des scientifiques ou des plongeurs professionnels.

Menaces et statut de protection – Liste rouge et DHFF

La Liste rouge européenne des habitats (évaluations UE28 et UE28+) classe MC251 dans la catégorie « Data Deficient » (DD). Cela signifie qu'il n'existe pas assez de données pour estimer de manière fiable l'ampleur de la menace. La liste précise qu'il s'agit d'un habitat marin dont la surveillance est méthodologiquement complexe, ce qui contribue à ce classement « Data Deficient ». Cette appréciation vaut aussi bien pour l'UE28 que pour l'UE28+.

Aucune menace concrète n'est mentionnée dans le jeu de données source. Dans les discussions scientifiques, on cite toutefois souvent les dommages mécaniques causés par le chalutage de fond, la pollution, le réchauffement climatique (vagues de chaleur avec blanchissement massif), l'acidification et les apports sédimentaires comme des dangers potentiels – tout cela peut concerner l'habitat MC251 mais ne fait pas partie intégrante de la Liste rouge européenne pour ce type.

L'habitat relève de l'annexe I de la directive Habitats-Faune-Flore (DHFF), en tant que partie du type d'habitat 1170 « Récifs ». Le signe « < » dans la table de correspondance des données sources indique que MC251 ne couvre qu'une partie du type « Récifs » 1170, très vaste. Il n'existe pas d'état de conservation séparé selon l'article 17 de la DHFF pour ce type spécifique – il est évalué dans le cadre du suivi des récifs (1170), sans obligation de rapport isolée.

Aucune indication de restauration ou de gestion propre à MC251 ne figure dans les données sources européennes disponibles.

Importance pour la Méditerranée et pour l’homme

Les concrétions coralligènes sont des points chauds de la biodiversité et jouent un rôle important dans l'écosystème méditerranéen. Elles offrent un habitat, une nurserie et une source de nourriture à de nombreuses espèces de poissons, de crustacés et d'autres espèces exploitées économiquement. De plus, les organismes calcifiants contribuent à la fixation à long terme du carbone.

Pour l'homme, ces « jardins de coraux » ont une grande valeur esthétique et touristique. Les plongeurs et les photographes sous-marins les recherchent délibérément. Le corail rouge Corallium rubrum est traditionnellement transformé en bijoux, ce qui a conduit par le passé à une récolte intensive et parfois destructrice. Là où une exploitation durable est recherchée, la création d'aires protégées et une réglementation stricte sont indispensables.

En raison du manque de données (Data Deficient), l'ampleur réelle des déclins et des dégradations ne peut actuellement pas être chiffrée sérieusement. Davantage de recherche et de suivi sont donc urgemment nécessaires pour pouvoir énoncer des affirmations fiables sur l'état de conservation.

Que peuvent faire les citoyens et les communes ?

Bien qu'il s'agisse d'un habitat marin profond qui ne peut pas être reproduit dans un aquarium domestique comme un récif corallien, il existe des pistes d'engagement et de responsabilité pour les collectivités :

• Soutenir les aires protégées : De nombreuses concrétions coralligènes se trouvent dans des aires marines protégées (AMP). Leur désignation et leur gestion efficace relèvent de la compétence nationale et régionale. Les citoyens peuvent participer aux procédures de concertation.
• Tourisme côtier responsable : La demande d'excursions « coraux » devrait être orientée vers des prestataires respectant des codes de conduite et les interdictions de mouillage.
• Réduire les apports de polluants : Même des mesures indirectes comme l'amélioration des stations d'épuration, la renonciation aux produits de nettoyage phosphatés et la réduction des déchets plastiques aident l'ensemble de l'écosystème méditerranéen – et donc potentiellement aussi les jardins de coraux.
• Science participative : Les plongeurs intéressés peuvent participer à des programmes de suivi basés sur des preuves photographiques. Cela permet de compléter simplement les données de répartition.

Les données sources européennes officielles ne décrivent pas de mesures directes de restauration spécifiques à MC251. Toute personne souhaitant soutenir des projets concrets est invitée à se renseigner auprès des instituts de biologie marine et des autorités environnementales régionales sur les initiatives en cours.

Conclusion

Les habitats biogéniques circalittoraux de Méditerranée – MC251 – sont des milieux fascinants mais encore beaucoup trop peu étudiés. Le classement « Data Deficient » sur la Liste rouge européenne souligne le manque de données systématiques sur leur état. Parallèlement, leur rattachement à l'annexe I de la DHFF (Récifs) met en évidence leur importance pour la protection de la nature. Une meilleure compréhension de ces « jardins de coraux » est une condition essentielle à leur protection efficace – une tâche à laquelle la science, les pouvoirs publics et la société doivent œuvrer ensemble.