Steppes salées intérieures méditerranéennes (EUNIS E6.1) : un habitat menacé à l’échelle de l’UE

L’essentiel en bref

• Code EUNIS : E6.1 – Steppes salées intérieures méditerranéennes
• Menace : Vulnérable (VU) sur la Liste rouge européenne (UE28 et UE28+)
• Protection DHFF : Annexe I, habitat prioritaire 1510 (* Steppes salées méditerranéennes) et partiellement 1310 (Vasières à Salicorne)
• Végétation typique : Arbustes succulents tolérants au sel (surtout salicornes et lavandes de mer), sparte à feuilles de jonc et végétation annuelle des vases salées
• Répartition principale : Bassins intérieurs du domaine méditerranéen, notamment dans la péninsule Ibérique
• Principales menaces : Drainage, mise en culture, fertilisation, piétinement excessif et urbanisation
• État de conservation au titre de l’article 17 DHFF : Non renseigné dans les données sources
• Conseil aux collectivités : Ne pas creuser de fossés de drainage, encourager le pâturage traditionnel et éviter l’imperméabilisation des sols

Qu’est-ce que la steppe salée intérieure méditerranéenne ?

La steppe salée intérieure méditerranéenne est un habitat azonal du bassin méditerranéen qui se développe loin des rivages marins. Trois facteurs sont déterminants : une sécheresse estivale longue et intense, un substrat géologique riche en sels (souvent des sulfates) et un relief plat ou légèrement incliné favorisant la formation de cuvettes argileuses sans exutoire (bassins endoréiques). Dans ces dépressions, les sels provenant du bassin versant s’accumulent. Pendant la période sèche, l’eau salée du sol remonte par capillarité, s’évapore en surface et laisse une croûte blanche de cristaux de sel – image caractéristique des étés chauds.

La végétation est dominée par des plantes halophytes spécialisées. On y rencontre typiquement des espèces succulentes de la famille des Chénopodiacées ainsi que de nombreuses lavandes de mer vivaces en rosette (genre Limonium), étroitement liées aux dépressions salées continentales. Dans les zones marginales moins salées, le sparte à feuilles de jonc (Lygeum spartum) ou l’alfa (Stipa tenacissima) s’associent souvent. La phénologie de la steppe salée se déroule en deux temps : les plantes annuelles se développent surtout au printemps tandis que les halophytes vivaces fleurissent à la fin de l’été. Il en résulte une succession de floraisons qui était autrefois très importante pour le pâturage traditionnel ovin et caprin.

Classification EUNIS : le code E6.1

Le système européen de classification EUNIS (European Nature Information System) place les steppes salées intérieures méditerranéennes dans le groupe principal E – « Prairies et terrains dominés par des herbacées non graminoïdes, des mousses ou des lichens ». Le code E6.1 désigne les « Steppes salées intérieures méditerranéennes ». Cette unité EUNIS englobe à la fois les steppes dominées par des halophytes pérennes et les pelouses pionnières annuelles à salicornes qui les accompagnent en mosaïque.

Correspondances EUNIS avec d’autres systèmes :

Code EUNIS	Nom	Qualificatif
E6.1	Steppes salées intérieures méditerranéennes	= (correspondance exacte)

La base de données EUNIS référence cet habitat parmi les habitats terrestres et sert de fondement à l’analyse de menace de la Liste rouge européenne.

Liste rouge européenne : catégorie de menace

La Liste rouge européenne des habitats évalue le type E6.1 au niveau UE28 ainsi que pour UE28+ (pays associés inclus) comme Vulnérable (VU) – menacé. Cela signifie que l’habitat a considérablement régressé et qu’en l’absence de mesures de protection adaptées, le risque d’atteindre une catégorie de menace plus élevée est important.

Le classement repose sur les critères scientifiques de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui prennent en compte les pertes de surface, l’altération de la qualité et les scénarios de menaces futures. La période d’évaluation couvre les 50 dernières années et l’avenir prévisible. Les données sources ne détaillent pas les seuils précis (par ex. de régression surfacique) ayant conduit à cette classification.

Directive Habitats-Faune-Flore : Annexe I – Habitats prioritaires

À l’annexe I de la directive 92/43/CEE (dite « Habitats-Faune-Flore »), la steppe salée intérieure méditerranéenne est répertoriée sous deux codes :

• 1510 * Steppes salées méditerranéennes (Limonietalia) : Cet habitat prioritaire (* = prioritaire) regroupe les steppes salées dominées par les lavandes de mer vivaces (espèces de Limonium). Le caractère prioritaire signifie que les États membres de l’UE portent une responsabilité particulière pour sa conservation et que des règles de protection et de notification plus strictes s’appliquent.
• 1310 Végétations annuelles pionnières à Salicornia et autres des zones vaseuses et sableuses : Ce code couvre les formations annuelles à salicornes, souvent imbriquées en mosaïque dans les mêmes bassins. Il n’est pas spécifique à la steppe, mais constitue une composante importante de sa dynamique.

Les données sources ne contiennent pas d’évaluation de l’état de conservation au titre de l’article 17 de la directive (période 2013-2018 ou ultérieure). Cela peut signifier que la source consultée n’a pas établi de lien avec la classe EUNIS ou que l’évaluation européenne pour ce type d’habitat doit être examinée au niveau national.

Diversité spécifique : les plantes d’un milieu extrême

Les conditions de vie dans la steppe salée sont extrêmes : températures élevées, sécheresse prononcée et, par moments, concentrations toxiques de sel dans le sol. La flore adaptée se répartit grossièrement en trois groupes :

1. Halophytes vivaces de la steppe salée : Parmi les espèces caractéristiques figurent Arthrocnemum macrostachyum, Halocnemum strobilaceum, Microcnemum coralloides ainsi que de nombreuses lavandes de mer endémiques locales (Limonium angustibracteatum, L. aragonense, L. carpetanicum, L. catalaunicum et bien d’autres). Les puccinellies (Puccinellia fasciculata, P. hispanica, P. pungens) et le laiteron à feuilles épaisses (Sonchus crassifolius) sont également typiques.
2. Jones et plantains halophiles vivaces : Dans les zones un peu moins salées, on trouve Juncus acutus, J. maritimus, J. subulatus et le plantain maritime (Plantago maritima).
3. Pelouses annuelles à salicornes : Elles sont composées d’espèces comme la salicorne couchée (Salicornia patula), diverses spergulaires (Spergularia marina, S. media), la ficoïde à fleurs nodales (Mesembryanthemum nodiflorum) et bien d’autres. Ces espèces profitent de l’humidité printanière avant que le sol ne se salinise et ne se dessèche en été.

Indicateurs de bon état de conservation (d’après la littérature scientifique d’accompagnement) :

• Dominance des halophytes (pas d’envahissement par des espèces rudérales nitrophiles)
• Couverture végétale moyenne à élevée (ni trop lacunaire, ni embroussaillée)
• Absence de perturbations visibles telles que fossés de drainage, défrichements, constructions, dépôts d’ordures ou piétinement intensif

Les données sources ne fournissent pas de liste complète des espèces animales. Généralement, les flaques salées abritent de petits crustacés spécialisés et des mouches halophiles, tandis que les pelouses extensives servent d’habitat à des oiseaux nichant au sol et à des reptiles.

Répartition géographique et localisations

Les steppes salées intérieures sont limitées au domaine méditerranéen. Le centre de répartition se trouve dans la péninsule Ibérique (notamment le bassin de l’Èbre, la Manche et l’Andalousie). D’autres bassins comparables peuvent exister chez d’autres riverains méditerranéens, mais les données sources ne mentionnent pas de liste de pays ni de superficies. Les régions biogéographiques (par ex. la région méditerranéenne) ne sont pas détaillées.

L’habitat n’est pas lié aux cours d’eau, bien qu’il apparaisse dans de grands systèmes fluviaux comme l’Èbre, où des sédiments quaternaires et des remontées salines favorisent la formation de dépressions sans exutoire. Le climat local présente une tonalité continentale avec des étés chauds et secs et des hivers froids.

Menaces et facteurs de dégradation

Bien que la Liste rouge ne fournisse pas de liste structurée des menaces, la description de l’habitat esquisse les principaux dangers :

• Drainage et assèchement : Pour rendre les terrains exploitables, des fossés de drainage sont souvent creusés, ce qui modifie fondamentalement le régime hydrique et salin.
• Mise en culture : Encouragées par une idée fausse de fertilité, de nombreuses steppes salées ont été labourées, fertilisées et ensemencées au cours du XXe siècle, avec des conséquences catastrophiques.
• Fertilisation et eutrophisation : Les apports de nutriments favorisent des plantes nitrophiles qui supplantent les halophytes peu compétitifs.
• Construction, dépôts d’ordures et usage récréatif intensif : Localement, des projets de construction et des décharges sauvages détruisent les cuvettes argileuses fragiles.
• Abandon du pâturage traditionnel : Une pression de pâturage trop faible, voire nulle, peut entraîner un feutrage et un embroussaillement de la végétation, tandis qu’un piétinement excessif endommage le sol.

Le pâturage traditionnel extensif ovin et caprin s’est révélé compatible au fil des siècles, car il maintient la végétation rase sans détruire la structure du sol. Le conflit entre pression agricole et statut de protection persiste néanmoins dans de nombreuses régions.

Importance pour la conservation de la nature

Les steppes salées intérieures méditerranéennes sont une archive vivante de l’adaptation évolutive. De nombreuses espèces de lavandes de mer (Limonium) ne se trouvent qu’ici et comptent parmi les endémiques les plus restreintes d’Europe. Leur disparition serait irréversible. De plus, les bassins intacts fonctionnent comme des puits de carbone et régulent le bilan hydrique du paysage. En tant qu’habitat prioritaire de la DHFF (1510*), les États de l’UE sont tenus de bâtir un réseau cohérent d’aires protégées (Natura 2000) et de restaurer un état de conservation favorable.

Que peuvent faire les collectivités et les citoyens ?

Même s’il n’est pas possible de recréer ce milieu à l’identique dans un jardin, les autorités de planification, les agriculteurs et les citoyens intéressés peuvent contribuer à sa préservation :

• Planification locale : Les terrains intérieurs situés sur d’anciennes remontées salines ne devraient pas être drainés ni imperméabilisés. Les zones protégées doivent être préservées durablement.
• Gestion du pâturage : Des contrats agri-environnementaux avec des troupeaux mobiles de moutons et de chèvres garantissant un pâturage extensif adapté au milieu.
• Sensibilisation : Des panneaux d’information et des sorties de découverte peuvent éveiller l’intérêt pour la valeur de ces étendues apparemment « stériles » et réduire les dépôts sauvages.
• Soutien aux programmes de recherche : La cartographie des endémiques de Limonium et le suivi de l’état de conservation aident à réagir précocement aux dégradations.

Dans les communes proches des steppes salées, des bassins de rétention des eaux pluviales sans drainage artificiel peuvent être aménagés de manière naturelle afin de maintenir, à petite échelle, des gradients de salinité similaires – une mesure qui nécessite toutefois un accompagnement spécialisé et ne remplace pas l’habitat naturel.

Foire aux questions (FAQ)

Qu’est-ce qu’une steppe salée intérieure méditerranéenne ?

C’est un habitat influencé par le sel situé à l’intérieur des terres méditerranéennes, loin des côtes, où des sels cristallisent dans des cuvettes argileuses mal drainées et abritent une végétation halophile spécialisée. Code EUNIS E6.1.

Pourquoi la steppe salée est-elle un habitat prioritaire de la DHFF ?

Elle est répertoriée à l’annexe I de la directive Habitats-Faune-Flore sous le code 1510*. L’astérisque désigne un habitat prioritaire pour lequel l’UE assume une responsabilité particulière et dont la protection est urgente.

Quels sont les groupements végétaux dominants ?

Les communautés de lavandes de mer (Limonietalia), les pelouses à salicornes annuelles (Thero-Salicornietalia) et les roselières à jones halophiles (Juncetalia maritimi) dominent.

Cet habitat existe-t-il en Allemagne ?

Non, la steppe salée intérieure est un habitat exclusivement méditerranéen. L’Allemagne possède d’autres sites salés continentaux, mais ceux-ci relèvent d’alliances phytosociologiques différentes.

Comment puis-je agir pour sa protection ?

En soutenant les associations régionales de protection de la nature qui œuvrent pour l’acquisition et la gestion de steppes salées, et en adoptant un comportement respectueux (pas de circulation motorisée, pas de dépôt de déchets) lors de la visite de ces espaces.

Sources

• Agence européenne pour l’environnement (AEE) : European Red List of Habitats data package, enrichi 2022. https://www.eea.europa.eu/data-and-maps/data/european-red-list-of-habitats
• Partage de données AEE : Habitats terrestres de la Liste rouge. https://sdi.eea.europa.eu/datashare/s/x4Fy8dEbAdNPna8/download
• Classification EUNIS des habitats : E6.1. https://eunis.eea.europa.eu/habitats.jsp
• Navigateur de la Liste rouge EUNIS : https://eunis.eea.europa.eu/habitats-code-browser-redlist.jsp
• Base de données Article 17 Directive Habitats : https://www.eea.europa.eu/data-and-maps/data/article-17-database-habitats-directive-92-43-eec-2
• Informations sur la directive Habitats : https://environment.ec.europa.eu/topics/nature-and-biodiversity/habitats-directive_en