Continentale binnenlandse zoutsteppe (EUNIS E6.2) – een uniek steppenhabitat

De kern in het kort

De continentale binnenlandse zoutsteppe (EUNIS E6.2) is een zeldzaam, door zout beïnvloed graslandhabitat van de Euraziatische steppezone. Het komt voor op Solonetz-bodems die in het voorjaar nat of ondiep overstroomd zijn en in de zomer sterk uitdrogen. Kenmerkend zijn open graslanden van zouttolerante grassen en kruiden met een flora die aan extreme omstandigheden is aangepast. Het habitat is volgens de Europese Rode Lijst van Habitats als „Kwetsbaar“ (Vulnerable) beoordeeld. Het wordt van oudsher gebruikt als weidegrond en wordt vooral bedreigd door agrarische verbetering (drainage, diepploegen), ontwatering en het stoppen van de begrazing. In het systeem van de Habitatrichtlijn is dit habitat verbonden met meerdere bijlagen, o.a. het prioritaire type 1530 (*Pannonische zoutsteppen en zoutmoerassen) en 1340 (*Binnenlandse zoutweiden).

Wat is de continentale binnenlandse zoutsteppe?

Zoutsteppen – ook alkalisteppen genoemd – zijn graslandecosystemen die voorkomen op van nature zoute bodems in de vlakten van de Euraziatische steppe- en bossteppezone. Hun verspreiding strekt zich uit van de Grote Hongaarse Laagvlakte en aangrenzende gebieden over de Donauvlakte in Roemenië en Bulgarije tot in Oekraïne, Rusland, Kazachstan en Mongolië. De matrix van de zoutsteppe wordt gevormd door steppegrasland dat gedomineerd wordt door Festuca pseudovina en Artemisia santonicum, en door grasland van zoutgras (Puccinellia distans agg.) op nattere, in het voorjaar ondiep overstroomde plekken. Deze graslanden zijn meestal ijl en soortenarm.

Op minder zoute bodems komen algemenere, zouttolerante soorten bij, zoals Bromus hordeaceus, Elymus repens, Inula britannica, Plantago lanceolata en Poa bulbosa. Bij toenemende zoutconcentratie verdwijnen deze soorten, terwijl obligate of facultatieve halofyten (zoutplanten) talrijker worden, bijvoorbeeld Cerastium dubium, Plantago maritima, Scorzonera cana en de zulte (Tripolium pannonicum).

Binnen deze zilte graslandmatrix komen zeer kleinschalige, vaak maar enkele vierkante meters grote bijzondere plekken voor met een extreme ecologie, bepaald door microreliëf en lokale zoutconcentraties. Het gaat om:

• nagenoeg vegetatieloze laagten met een zeer hoog zoutgehalte, waar de eenjarige Camphorosma annua zuivere bestanden vormt (vooral in Hongarije en aangrenzende landen);
• bestanden van de overblijvende Camphorosma monspeliaca op vergelijkbare, vaak ook steilere plekken in Macedonië en Bulgarije;
• erosiegeulen die in het voorjaar overstromen en later uitdrogen, met open vegetatie van Pholiurus pannonicus en Plantago tenuiflora.

Ook bij de zilte habitats horend, maar in een apart habitattype (C3.5c) ondergebracht, zijn kortlevende graslanden met Crypsis aculeata en Heleochloa schoenoides op droogvallende bodems van ondiepe zoutmeren.

Kenmerkende soorten en vegetatiestructuur

De flora van de continentale binnenlandse zoutsteppe bestaat uit een beperkt aantal hooggespecialiseerde halofyten en enkele algemenere soorten. De belangrijkste vaatplanten zijn:

Wetenschappelijke naam	Opmerking
Festuca pseudovina	dominant gras van de graslandmatrix
Artemisia santonicum	beeldbepalende halfstruik
Puccinellia distans agg.	zoutgras, op nattere plekken
Camphorosma annua	eenjarig, in extreem zoute microlaagten
Camphorosma monspeliaca	overblijvend, vergelijkbare niches
Pholiurus pannonicus	in erosiegeulen
Plantago tenuiflora, P. maritima, P. coronopus	weegbree-soorten met zouttolerantie
Scorzonera cana, Cerastium dubium, Tripolium pannonicum	andere typische halofyten
Ranunculus pedatus, Trifolium retusum, Bupleurum tenuissimum, Galatella sedifolia, Peucedanum officinale, Carex stenophylla	begeleiders op matig zoute bodems

De vegetatie is vaak ijl en laagblijvend. Het naast elkaar bestaan van grasland, vegetatieloze plekken en kortlevende pioniervegetaties vormt een fijnmazig mozaïek dat bepalend is voor de soortenrijkdom.

Ecologische eisen en bodemgesteldheid

Het habitat is gebonden aan Solonetz-bodems. Deze worden gekenmerkt door een hoog gehalte aan gemakkelijk oplosbare zouten, met name natrium- en kaliumcarbonaten. In de winter en het voorjaar zijn de bodems verzadigd met water en kunnen ze plaatselijk ondiep overstroomd raken. In de zomer drogen ze sterk uit, waardoor vaak veelhoekige droogtescheuren ontstaan. De zuilvormige structuur van de Solonetz en de erosie door periodieke overstromingen veroorzaken het karakteristieke microreliëf met kleine laagten, ruggen en geulen. Deze dynamiek is een sleutelfactor voor de kleinschalige variatie in zoutgehalte en daarmee voor het naast elkaar voorkomen van verschillende plantengemeenschappen op korte afstand.

EUNIS-classificatie en samenhang met de Habitatrichtlijn

In de Europese habitattypologie staat de continentale binnenlandse zoutsteppe onder code E6.2. De EUNIS-benaming luidt “Continental inland salt steppes”. In het beschermingssysteem van de Habitatrichtlijn is het habitat aan meerdere bijlage I-typen gekoppeld:

Habitatrichtlijn-code	Naam	Aard van de samenhang (qualifier)
1530	* Pannonische zoutsteppen en zoutmoerassen	< (beperkter)
1310	Zeekraal en andere eenjarige soorten op slik en zand	# (gedeeltelijk overlappend)
1340	* Binnenlandse zoutweiden	< (beperkter)

Deze meervoudige verankering laat zien dat zoute binnengraslanden vanuit natuurbeschermingsoogpunt van groot belang zijn. Zowel 1530 als 1340 zijn prioritaire habitattypen waarvoor de lidstaten een bijzondere verantwoordelijkheid dragen.

Europese Rode Lijst van Habitats: bedreigingscategorie

Volgens de Europese Rode Lijst van Habitats (beoordeling voor EU28 en EU28+) is de continentale binnenlandse zoutsteppe (E6.2) ingedeeld als „Vulnerable“ (kwetsbaar). Deze status weerspiegelt de afname en kwalitatieve achteruitgang van het areaal, die vooral zijn veroorzaakt door intensivering van de landbouw en verbeteringsmaatregelen. De staat van instandhouding volgens artikel 17 van de Habitatrichtlijn is in de beschikbare brongegevens niet expliciet aangegeven; er zijn geen specifieke gegevens voor de biogeografische regio’s beschikbaar.

Bedreigingen en risicofactoren

De grootste bedreigingen voor dit habitat komen voort uit de omvorming en aantasting van de standplaatsen:

• Agrarische verbetering: diepploegen, bemesting en vooral ontwatering vernietigen de typische bodemgesteldheid. Na ontwatering daalt de zoutconcentratie; concurrerende, niet zouttolerante grassen en kruiden vestigen zich en verdringen de gespecialiseerde soorten.
• Staken van de begrazing: van oudsher dienen zoutsteppen als extensive weidegronden. Als de begrazing wegvalt, kunnen zich eveneens generalisten uitbreiden en sluiten de open structuren zich.
• Secundaire zoutsteppen: kunstmatige ontwatering van ooibossen of beekdalhooilanden kan secundaire zoutsteppen doen ontstaan, die echter noch het typische microreliëf, noch de volledige soortenuitrusting bezitten en daardoor ecologisch minder waardevol zijn.

Een matige verstoring door begrazing hoort bij het systeem; het habitat geldt als relatief weerstandbiedend tegen overbegrazing en verbossing, enerzijds omdat de gespecialiseerde soorten verstoring goed verdragen en anderzijds omdat concurrerende planten in het zoute milieu moeilijk voet aan de grond krijgen.

Staat van instandhouding en bescherming

De staat van instandhouding volgens artikel 17 van de Habitatrichtlijn is in de beschikbare brongegevens niet vermeld. Toch is duidelijk dat beschermingsmaatregelen vooral gericht moeten zijn op het behoud van de hydrologische integriteit en de extensive begrazing. De indicatoren voor een goede kwaliteit van een zoutsteppe, die in de beschrijving van het habitat worden genoemd, geven waardevolle aanknopingspunten:

1. Aanwezigheid van obligate halofyten
2. Aanwezigheid van het kenmerkende microreliëf
3. Bestaan van microhabitats met extreme ecologie (voorjaarsinundatie, zeer hoog zoutgehalte) en de bijbehorende specialisten
4. Vochtregime met natte bodems in het voorjaar, die in de zomer uitdrogen
5. Geen uitbreiding van ruderale of sterk concurrerende generalisten
6. Afwezigheid van soorten van rivierbegeleidende hooilanden
7. Geen sterke overbegrazing
8. Groot, aaneengesloten oppervlak

Betekenis voor natuurbehoud en mogelijke maatregelen

De continentale binnenlandse zoutsteppe is een in Europa bedreigd relict van een extensief cultuurlandschap. Het biedt leefruimte aan een hooggespecialiseerde flora die nergens anders kan bestaan. Beschermingsmaatregelen moeten vooral ontwatering voorkomen en de traditionele beweiding behouden of herintroduceren. Herstelprojecten kunnen proberen het microreliëf te herstellen en de zoutdynamiek te reactiveren. In de beschikbare brongegevens worden geen concrete herstelnotities genoemd; maatregelen op locatieniveau moeten op regionale schaal gepland worden.

Tabel: Indicatoren voor een goede kwaliteit van een zoutsteppebestand

Nr.	Indicator	Toelichting
1	Obligate halofyten	Typische zoutplanten zijn in voldoende aantallen aanwezig
2	Microreliëf	Het fijnmazige mozaïek van laagten, geulen en ruggen is intact
3	Extreme standplaatsen	Kleine laagten met een zeer hoog zoutgehalte of voorjaarsinundatie zijn bezet
4	Vochtregime	Nat in het voorjaar, uitdroging in de zomer
5	Generalisten	Ruderale of sterk concurrerende soorten ontbreken of breiden zich niet uit
6	Soorten van rivierbegeleidende hooilanden	Afwezig
7	Overbegrazing	Geen sterke, overmatige begrazing
8	Oppervlakte	Groot, aaneengesloten bestand

Veelgestelde vragen (FAQ)

1. Wat wordt verstaan onder een continentale binnenlandse zoutsteppe?

De continentale binnenlandse zoutsteppe (EUNIS E6.2) is een door zout beïnvloed steppegrasland op Solonetz-bodems in de Euraziatische steppezone. Kenmerkend zijn open graslanden met zouttolerante grassen en kruiden die aangepast zijn aan sterk wisselende vochtomstandigheden en hoge zoutconcentraties.

2. Waarom is dit habitat bedreigd?

Grote delen van de zoutsteppen zijn door agrarische verbetering (ploegen, bemesting, ontwatering) vernietigd of sterk veranderd. Bovendien leidt het staken van de traditionele begrazing tot uitbreiding van sterkere, niet-gespecialiseerde planten en tot verlies van de typische structuur.

3. Welke Habitatrichtlijn-codes omvatten de continentale binnenlandse zoutsteppe?

Het habitat is verbonden met het prioritaire habitattype 1530 (*Pannonische zoutsteppen en zoutmoerassen), 1310 (Zeekraal en andere eenjarige soorten op slik en zand) en 1340 (*Binnenlandse zoutweiden). De precieze overlap wordt met de qualifiers < en # beschreven.

4. Welke indicatoren duiden op een goede kwaliteit van een zoutsteppe?

Belangrijk zijn de aanwezigheid van obligate halofyten, het intacte microreliëf met extreme microhabitats, het typische vochtregime (nat in het voorjaar, droog in de zomer) en het ontbreken van ruderale soorten en soorten van rivierbegeleidende hooilanden. Een uitgebreide lijst staat in de tabel hierboven.

5. Hoe kan de continentale binnenlandse zoutsteppe beschermd worden?

Behoud vereist vooral bescherming van de hydrologie (geen ontwatering) en het voortzetten of hervatten van extensive begrazing. Bij herstelprojecten kan geprobeerd worden het microreliëf te herstellen en de natuurlijke zoutdynamiek te bevorderen; concrete, locatiespecifieke maatregelen zijn afhankelijk van de plaatselijke omstandigheden.

Bronnen

• EEA – European Red List of Habitats data
• EEA DataShare – Red List package
• EUNIS Habitats database
• EUNIS Red List browser
• EEA Article 17 database
• EU Habitats Directive information