Las ardillas como jardineras: cómo las nueces enterradas plantan nuevos árboles

Resumen

En otoño, las ardillas euroasiáticas (Sciurus vulgaris) entierran avellanas, nueces, bellotas, hayucos y semillas de coníferas en numerosos escondites pequeños. Recuperan muchas de estas provisiones, pero algunas quedan sin descubrir. Si una semilla sigue siendo viable, puede germinar en primavera. Así, al transportar y enterrar alimento, las ardillas contribuyen sin proponérselo a la dispersión de plantas leñosas. En este artículo descubrirás cómo funciona este comportamiento y qué puedes observar en tu jardín.

Introducción

En otoño quizá veas en el jardín una ardilla que corre entre las hojas con una nuez en la boca. Puede que cave un pequeño agujero, la deposite y cubra la tierra. Es una escena cotidiana, pero de una provisión enterrada puede surgir un nuevo árbol.

¿Por qué esconden nueces las ardillas? ¿Y qué relación tiene este comportamiento con tu jardín? A continuación repasamos qué semillas almacenan, por qué las distribuyen en muchos lugares y cómo una semilla que no se recupera puede llegar a germinar.

Por qué las ardillas almacenan provisiones

Las ardillas euroasiáticas (Sciurus vulgaris) no hibernan. Durante la estación fría siguen necesitando alimentarse, aunque las condiciones para encontrar comida cambien.

Por eso, en otoño reúnen alimentos ricos en energía para los meses siguientes. Entre ellos se encuentran:

• Avellanas (Corylus avellana)
• Nueces (Juglans regia)
• Bellotas (por ejemplo, de Quercus robur o Quercus petraea)
• Hayucos (Fagus sylvatica)
• Semillas de diversas coníferas (por ejemplo, de Pinus sylvestris, Picea abies o Abies alba)

Los nombres botánicos son ejemplos de especies autóctonas. Estas semillas aportan grasas y carbohidratos, y las ardillas las guardan para disponer de alimento más adelante. En vez de concentrar las provisiones en un único lugar, las reparten entre muchos escondites. Este comportamiento se conoce como almacenamiento disperso (scatter hoarding).

Almacenamiento disperso: muchos depósitos pequeños en lugar de un gran almacén

Una reserva central tendría un inconveniente: si otro animal la descubre, podría perderse toda la provisión. Al distribuirla en distintos lugares, la ardilla evita concentrar el riesgo. Puede esconder una nuez en el suelo, otra bajo la hojarasca y otra junto a una raíz o en una grieta. Así queda una red de pequeños depósitos repartida por el entorno.

En un jardín, quizá veas a las ardillas cavar en lugares distintos: en un parterre, en el césped o bajo un seto. Cada uno podría ser un escondite. No siempre es posible saber si una nuez concreta se ha guardado allí o si el animal está buscando alimento.

¿Olvidan realmente las ardillas sus nueces?

La imagen de la «ardilla olvidadiza» solo es cierta en parte. Las ardillas recuperan muchas de sus provisiones y se orientan, entre otros medios, mediante el olfato. No tienen que memorizar la ubicación exacta de cada nuez como si fuera una dirección, aunque algunos escondites sí quedan sin descubrir.

No hay cifras fiables sobre cuántas semillas no se recuperan. Lo que sí puede ocurrir es que una parte permanezca en el suelo y llegue a germinar si conserva su viabilidad.

De la provisión invernal al árbol

Una semilla enterrada puede quedar protegida de la desecación y de otras influencias externas. Si no se la comen, no se daña y las condiciones son adecuadas, puede germinar y producir una plántula en primavera. No todas las semillas escondidas lo consiguen: muchas se recuperan, se consumen o no germinan.

Al transportar semillas lejos del árbol del que proceden, las ardillas pueden contribuir a que crezcan plantas leñosas en otros lugares. La fundación alemana Deutsche Wildtier Stiftung las describe como «jardineras olvidadizas»; se trata de una forma divulgativa de explicar el efecto, no de una intención del animal.

Para un árbol, dispersar sus semillas es una manera de que estas lleguen a otros lugares. La ardilla recoge una nuez, se desplaza y la entierra; si el escondite no se recupera y la semilla germina, puede crecer allí una nueva planta.

Una relación con dos objetivos completamente distintos

La ardilla no entierra semillas para plantar un bosque: busca guardar alimento y sobrevivir al invierno. El árbol tampoco produce nueces con el objetivo de alimentar a las ardillas. Sin embargo, de esos intereses distintos puede surgir una relación ecológica: las semillas alimentan a los animales y algunos de los escondites pueden dar lugar a nuevas plantas.

En ecología, la dispersión de semillas por animales se denomina zoocoria. La ardilla no es una jardinera deliberada, sino un animal que transporta semillas al almacenar alimento. Para el árbol, este comportamiento puede ser ventajoso si sus semillas llegan a otros lugares y germinan.

Tu jardín como parte del sistema

Si una ardilla entierra una avellana en un parterre, en el césped o bajo un seto, puede que vuelva a desenterrarla, que la encuentre otro animal o que no ocurra nada más. También es posible que en primavera aparezca una plántula en un lugar donde no plantaste nada.

Puedes observar lo que sucede sin alterar los escondites. Estas son algunas ideas:

1. Observa en otoño: Fíjate en las ardillas que llevan y entierran nueces o semillas. Anota los lugares para comprobar en primavera si aparece alguna plántula, sin desenterrar las provisiones.
2. Deja hojarasca y semillas en algunas zonas: Puedes dejar montones de hojas y tallos con semillas durante el invierno. Ofrecen protección y alimento a muchos animales.
3. Planta especies leñosas autóctonas: El avellano (Corylus avellana), el roble común (Quercus robur), el haya común (Fagus sylvatica) y otros árboles y arbustos autóctonos ofrecen alimento y hábitat. Sus semillas pueden formar parte de las provisiones de las ardillas.
4. Renuncia a los pesticidas: Prescindir de productos químicos fitosanitarios beneficia a muchos animales.
5. Documenta tus observaciones: Un cuaderno o unas fotografías pueden ayudarte a reconocer dónde aparecen plántulas y qué habías observado en otoño.
6. No intervengas en los escondites: Las ardillas son animales salvajes. No es necesario desenterrar sus provisiones ni molestarlas.

Tabla comparativa: semillas que entierran las ardillas

La tabla recoge las semillas mencionadas y ejemplos de sus nombres botánicos.

Límites y preguntas frecuentes

¿Cuántas nueces se olvidan realmente? No hay cifras fiables sobre cuántas quedan sin descubrir. Algunos escondites no se recuperan, pero no se puede precisar cuántos.

¿Es perjudicial para mi jardín que entierren cosas? Puede aparecer algún árbol joven en un lugar inesperado. Que eso sea un problema depende de tus objetivos de jardinería; en un jardín de estilo natural puede ser un enriquecimiento. Si no quieres conservar una plántula, puedes retirarla, pero comprueba antes si la especie está protegida en tu región.

¿Debería desenterrar las nueces? No. No hace falta destruir las provisiones de las ardillas. Puedes dejar los escondites y observar qué ocurre en primavera.

¿Cómo puedo apoyar a las ardillas en el jardín? Puedes plantar especies leñosas autóctonas, dejar hojarasca en algunas zonas y renunciar a los pesticidas. Así contribuyes a crear un hábitat en el que las ardillas puedan desarrollar sus comportamientos naturales.

¿Y otros animales que entierran nueces? También otros animales, como el arrendajo (Garrulus glandarius) o los ratones, pueden esconder y dispersar semillas. Este artículo se centra en las ardillas.

¿Están protegidas las ardillas en Alemania? Si te encuentras en Alemania, consulta el estatus de protección aplicable con las autoridades de conservación de la naturaleza competentes. En cualquier caso, no debes molestar ni capturar animales salvajes. Si vives en otro país, infórmate sobre la normativa local.

Fuentes e indicaciones adicionales

• Descripción de YouTube: referencia temática de este artículo. Menciona comportamientos de las ardillas, pero no es una transcripción ni constituye una prueba científica independiente.
• Deutsche Wildtier Stiftung: la descripción de YouTube la menciona como fuente sobre el papel ecológico de las ardillas. No se ofrece aquí una publicación concreta de la fundación.

Para ampliar la información, puedes consultar organizaciones locales de conservación de la naturaleza, universidades o centros de fauna salvaje. Comprueba que las afirmaciones se apoyen en publicaciones científicas u organizaciones de conservación reconocidas.