Esquilos como jardineiros: como as nozes enterradas plantam novas árvores

Resumo

No outono, os esquilos-vermelhos (Sciurus vulgaris) fazem reservas dispersas, enterrando avelãs, nozes, bolotas, faias e sementes de coníferas. Algumas destas reservas nunca mais são encontradas, e das sementes podem crescer plântulas na primavera. Assim, o esquilo contribui – sem intenção – para a propagação de plantas lenhosas. Neste artigo ficas a saber como funciona este comportamento, o que significa para o teu jardim e como o podes observar.

Introdução

O outono é a época em que talvez vejas no jardim um esquilo a farfalhar, com uma noz na boca, a desaparecer com ela. Cava um pequeno buraco, coloca a noz lá dentro e volta a cobrir a terra com as patas. Este momento parece insignificante. Mas pode ser o início de uma nova árvore. Talvez o esquilo esteja precisamente a plantar a próxima árvore.

Mas o que está por trás disto? Porque é que os esquilos enterram nozes por todo o lado no outono? E o que é que isso tem a ver com o teu jardim? Este artigo explica as relações ecológicas com base no que se sabe de facto. Ficas a saber que sementes estão envolvidas, porque é que os animais criam muitos locais de reserva e como é que uma reserva de inverno esquecida pode dar origem a uma nova árvore.

Porque é que os esquilos fazem reservas

Os esquilos-vermelhos (Sciurus vulgaris) não hibernam. Por isso, mesmo na estação fria, precisam de se manter ativos e de procurar alimento com regularidade.

No outono, começam a garantir alimento rico em energia para os meses seguintes. Desse alimento fazem parte, sobretudo:

• Avelãs (Corylus avellana)
• Nozes (Juglans regia)
• Bolotas (por exemplo, de Quercus robur ou Quercus petraea)
• Faias (Fagus sylvatica)
• Sementes de várias coníferas (por exemplo, de Pinus sylvestris, Picea abies ou Abies alba)

Os nomes botânicos são exemplos de espécies.

Estas sementes fornecem gordura e hidratos de carbono – ou seja, energia de que o esquilo necessita nos meses de inverno. Em vez de armazenar tudo num único local, os animais distribuem as suas reservas por muitos esconderijos individuais. Este comportamento é designado por armazenamento disperso ou «scatter hoarding».

Armazenamento disperso: muitos pequenos depósitos em vez de um grande armazém

Um único grande armazém teria uma desvantagem decisiva: se fosse descoberto por outro animal, toda a reserva de inverno poderia perder-se. Muitos pequenos locais de reserva distribuem este risco. Uma noz fica no solo, a seguinte sob a folhagem, outra sob uma raiz ou numa fenda. Assim se forma, distribuída pelo território, uma rede invisível de reservas.

Para ti, como proprietário de um jardim, isto significa que podes observar no outono esquilos a cavar em locais muito diferentes do jardim. Ora num canteiro, ora no relvado, ora debaixo de uma sebe. Cada local pode servir de depósito. Os animais não criam uma despensa central, mas sim muitos pequenos locais de reserva.

Os esquilos esquecem-se mesmo das suas nozes?

A ideia do esquilo que se esquece de tudo é apenas meia verdade. Os esquilos voltam a encontrar uma grande parte das suas reservas. A orientação e o olfato ajudam os esquilos a reencontrar grande parte das reservas, sem terem de memorizar cada noz como se fosse uma morada. Alguns depósitos ficam por descobrir; não é possível indicar quantas nozes são esquecidas. As sementes que permanecem no solo podem ter relevância ecológica.

Da reserva de inverno à árvore

Uma noz enterrada fica num local bastante adequado: no solo. Aí está protegida da secagem e de muitas influências externas. Se não for comida durante o inverno e se a semente permanecer viável, pode dar origem a uma plântula na primavera.

Nem todas as nozes escondidas se transformam em árvore. Muitas são reencontradas, comidas, danificadas ou não germinam por outras razões. Mas uma parte fica no solo. Assim, os esquilos podem contribuir involuntariamente para a dispersão de sementes e de plantas lenhosas. Por isso, podem ser considerados «jardineiros esquecidos».

Uma árvore enfrenta um problema de base: não pode transportar as suas próprias sementes para longe. Por isso, os animais assumem parte desta tarefa. Um esquilo pega numa noz, afasta-se com ela da árvore-mãe, enterra-a noutro local e cria assim, desde logo, a possibilidade de a semente germinar ali.

Uma relação com dois objetivos completamente diferentes

O mais interessante nisto: o esquilo não quer plantar uma floresta. Quer sobreviver ao inverno. E, naturalmente, a árvore também não produz as suas nozes com o objetivo de alimentar esquilos. Ainda assim, destes dois interesses diferentes nasce uma relação ecológica: as nozes fornecem energia, os esquilos transportam-nas, algumas reservas ficam no solo – e daí podem surgir novas plantas.

Em ecologia, à dispersão de sementes por animais chama-se zoocoria. O esquilo não é, neste processo, um jardineiro intencional, mas um transportador movido pelo seu próprio interesse de sobrevivência. Para a árvore, este comportamento pode ser vantajoso, porque os seus descendentes podem germinar noutros locais.

O teu jardim como parte do sistema

Se um esquilo enterrar agora uma avelã no teu canteiro, no relvado ou debaixo de uma sebe, isso parece à primeira vista uma ação completamente insignificante. Talvez volte a tirar a avelã em janeiro. Talvez outro animal a encontre. Talvez não aconteça absolutamente nada. Ou talvez descubras, na primavera seguinte, de repente, uma pequena plântula num local onde nunca plantaste nada.

Então, é possível que um esquilo tenha assumido o trabalho de jardinagem meses antes. Podes observar este espetáculo sem intervir. Aqui ficam alguns passos concretos que podes seguir:

1. Observa no outono: Fica atento a esquilos que transportam e enterram nozes ou sementes. Anota os locais – não para os desenterrar, mas para verificares na primavera se algo germina aí.
2. Deixa a folhagem e as sementes no solo: Em algumas zonas do jardim, podes deixar montes de folhas e hastes com sementes durante o inverno. Isso oferece abrigo e alimento a muitos animais.
3. Planta plantas lenhosas nativas: A aveleira (Corylus avellana), o carvalho-alvarinho (Quercus robur), a faia (Fagus sylvatica) e outras árvores e arbustos nativos oferecem alimento e habitat. São as plantas cujas sementes os esquilos transportam.
4. Evita pesticidas: Se quiseres jardinar de forma natural, podes prescindir de pesticidas químicos. Isso beneficia muitos animais.
5. Documenta as tuas observações: Um caderno ou fotografias ajudam-te a reconhecer relações. Talvez venhas a verificar que, em alguns locais, surgem de facto pequenas árvores na primavera.
6. Não interfiras no armazenamento de reservas: Os esquilos são animais selvagens. Não é necessário desenterrar os seus esconderijos nem perturbá-los.

Tabela: sementes que os esquilos enterram

A tabela seguinte resume as sementes que os esquilos enterram. Os nomes botânicos são exemplos de espécies.

Limites e perguntas frequentes

Quantas nozes são realmente esquecidas? Como referido acima, não é possível indicar um número exato.

Enterrar as nozes é prejudicial para o meu jardim? Pode levar a que surjam jovens árvores em locais inesperados. Se isso constitui um problema para ti depende dos teus objetivos de jardinagem. Num jardim naturalista, pode ser um enriquecimento. Se não quiseres manter uma plântula, podes removê-la – mas verifica antes se a espécie está protegida na tua região.

Devo desenterrar as nozes? Não. Não existe qualquer razão ecológica para destruir as reservas dos esquilos. É preferível observares o que acontece na primavera.

Como posso apoiar os esquilos no jardim? Plantando plantas lenhosas nativas, deixando a folhagem no solo e prescindindo dos pesticidas. Assim crias um habitat onde os esquilos podem expressar os seus comportamentos naturais.

E quanto a outros animais que enterram nozes? Também outros animais, como o gaio (Garrulus glandarius) ou os ratos, podem esconder e dispersar sementes.

Fontes e indicações adicionais

• Descrição do YouTube – base temática deste artigo. Menciona os comportamentos, sem constituir uma transcrição ou prova científica independente.
• Deutsche Wildtier Stiftung: mencionada na descrição do YouTube como fonte para o papel ecológico dos esquilos.

Se quiseres saber mais sobre o comportamento dos esquilos, podes contactar organizações locais de conservação da natureza, universidades ou centros de fauna selvagem. Certifica-te de que as informações provêm de publicações científicas ou de organizações de conservação da natureza reconhecidas.